Глава первая.
В начале было слово
А есть слова – по ним глаза скользят.
Стручки пустые. В них горошин нету.
Евгений Винокуров
Чужих было двое: усатый верзила и низенький плешивый пузан. В чёрных мундирах со сверкающими нагрудными знаками. Зачем, зачем я пустил их в дом?
Даже не поздоровались: сунули под нос корочки и сходу прошлись по комнатам. Но это так, ритуал соблюсти. Знали, знали собаки, где искать.
На кухне оба уставились на газовую плиту. Лысый энергично потёр ладошки:
– По долгам следует платить, верно?
Усатый хмуро жевал зубочистку. Я молчал.
– А вы просрочили. И работа не сдали, и деньги не вернули. От плиты отойдите.
Да, аванс брать не стоило. Но и в страшном сне тогда не грезилось, что рукопись не сдам. И как обидно – из-за одного слова. Не приглянулось оно, видишь ли. Типа крутой стилист, понимаешь.
А теперь в доме хозяйничают чужие. На их стороне закон, и я бессилен.
Верзила наклонил плиту; лысый извлёк заветный свёрток. Сноровисто развязал шпагат, снятые с альбома пакеты летят в угол. Пузан, осклабившись, переворачивает увесистые листы с серебряными рублёвиками.
– Чудно, чудно. А кто уверял, мол, денег нет? Ай-я-яй! Головы людям зря морочили, – он лукаво щурится. – А денежки-то – вот они.
– Это не деньги… Старинные… коллекция… личное.
– Уже нет, – усатый выплюнул зубочистку.
– Правильно, Степаныч. И что у нас тут? – лысый присел к столу. – Ну-ка, ну-ка. Ага, «крестовичок» шикарный.
Плешивый не спеша листает пластины.
– А вот и Петя Второй. Так-с, а Петя Третий почему-то отсутствует.
Эх, прибить бы гостей незваных! Двадцать лет – псу под хвост. Двум чёрным псам.
– Не по средствам, что ли? А? Иван Антоныча тоже нету. М-да. Но что имеется – пальчики оближешь!
Пузан захлопнул кляссер, взвесил в руке:
– Должно хватить.
Я молчал.
– Заканчиваем. Степаныч, за соседями сходи.
Что же делать, что делать? А если – спиной к плите – и открыть? А дыхание – затаить? Почудился газовый запах.
Господи, бред какой. Ну зачем, зачем я брал аванс?
– А может, – лысый раскрылся лукавой улыбкой, – решим вопрос на месте?
– Это как?
– Легко, дружище. Медь – вам, серебро – нам. А? – он прямо лучится радостью. – Как говорится, бабе – цветы, дитям – мороженое. И ваш долг списывается. Идёт?
Ага, откатит он десяток монет издателю – и всё уладится? За дурака держит.
Хлопнула входная дверь – вернулся усатый. Один, без соседей.
– Вы, я вижу, против? – лысый печально вздохнул, внезапно раздался страшный, нечеловеческий вопль – и меня сбили с ног.
