Пролог. Чёрная легенда
Давным-давно, когда горы Астралии были моложе, а реки текли звонче, в мрачных пещерах на севере жил колдун по имени Брунделло. Не искал он знаний для добра, не врачевал он хвори, а лишь изучал язык камня и тяжкого подземного гнёта. Мечтал он превратить всю прекрасную, цветущую страну в вечный, неподвижный памятник своей власти. Поднялись тогда против него все волшебные существа Астралии – и светлые волшебники, и дремучие лесовики, и даже ветры с быстрыми реками. В долгой и страшной битве удалось им вырвать из его рук источник силы – Кристалл Власти – и изгнать Брунделло за пределы мира, запечатав проход семью заклятьями. С той поры минули века. О Чёрном Каменщике стали забывать, рассказывая о нём лишь в страшных сказках непослушным детям. Но самая опасная сказка – та, что забыта. Ибо в тишине забвения зло копит силы, чтобы однажды снова постучаться в дверь.
Глава, которую боялись вспоминать
А в это самое время, в далёкой и мрачной пустоши за пределами Астралии, где не росла ни травинка и не пела ни одна птица, готовилось нечто ужасное. В центре мёртвой долины возвышался чёрный базальтовый трон, а на нём, неподвижный, как сама скала, сидел Брунделло. Годы изгнания не изменили его. Лицо, высеченное будто из старого гранита, с холодными, пронзительными глазами, не выражало ничего, кроме ледяного презрения к миру, который он когда-то потерял.
Перед ним, на грубом каменном алтаре, лежал Кристалл Силы. Тот самый, что был вырван у него в давней битве. Теперь он снова был в его руках – тёмный, непрозрачный, но с глубоким кроваво-багровым свечением в самой сердцевине. Брунделло провёл над ним длинными, узловатыми пальцами.
– Довольно ждать, – прозвучал его голос, скрипучий, как трущиеся друг о друга глыбы. – Довольно спать. Моё царство зовёт меня. Пора развеять мираж жизни и установить вечный порядок камня.
Он поднял Кристалл высоко над головой. Из его глубин хлынул сгусток багровой энергии, ударная волна тьмы, которая с рёвом ударила в невидимую стену, разделявшую миры – ту самую печать семи заклятий. Воздух затрещал, как лёд под ногой. По незримому барьеру поползли чёрные молнии, он начал крошиться, таять, словно паутина в огне.
С грохотом тысячелетней грозы последняя преграда рухнула.
И тотчас же ожила пустоша. От земли с сухим треском начали откалываться глыбы, валуны, обломки скал. Они катились, сталкивались, складывались в грубые, но мощные фигуры с прорезями для глаз. Зелёные огоньки вспыхнули в этих глазницах. Один воин, десять, сто, целая безликая каменная рать встала вокруг трона, повинуясь воле Кристалла и мысленному приказу своего повелителя.
