Глава 1: Крушение корабля.
1908 год.
Небо над глухой сибирской тайгой вдруг разорвала ослепительная вспышка. Грохот, от которого содрогнулась земля, прокатился на сотни километров. Люди в ближайших поселениях в ужасе падали на колени, молясь и ожидая конца света. В городах за много вёрст от эпицентра дрожали стёкла в окнах, а стрелки компасов бешено метались, словно сошли с ума.
Официальная версия была проста и привычна: упал метеорит.
Спустя время исследователи, прибывшие к месту катастрофы, обнаружили странные аномалии. Уровень радиации в почве и растительности заметно превышал норму. В воздухе витал едва уловимый металлический привкус, а компасы по-прежнему вели себя непредсказуемо. Образцы грунта хранили следы изотопов, которые на Земле не встречались.
Никто тогда не знал — и не мог знать, — что это был не метеорит.
За несколько минут до взрыва на орбите Земли произошёл катастрофический сбой на борту инопланетного корабля. Его ядерный реактор вышел из строя, запустив необратимую цепную реакцию. Капитан, понимая, что спасения нет, отдал последний приказ: эвакуировать экипаж.
Две спасательные капсулы отделились от гибнущего судна и устремились к поверхности планеты. Одна из них, пробив плотные слои атмосферы, рухнула где-то в глубине сибирской тайги — там, где позже люди отметят эпицентр взрыва. Вторая, сбитая ударной волной, отклонилась от курса и затерялась где-то на просторах нашей земли. Корабль взорвался на орбите, оставив после себя лишь облако радиоактивной пыли и обломки, которые, сгорая в атмосфере, породили множество ярких метеоров. Этот огненный дождь видели жители Европы и Азии — они сочли его красивым, но безобидным небесным явлением.
Инопланетный корабль шёл с Марса — планеты, чьи красные пески давно выпили последние капли влаги.
Учёные Марса, осознавая неизбежность экологической катастрофы, отправили это отчаянное послание.
Их цель была проста и в то же время невероятно сложна: они просили Землю поделиться водой. На Марсе её катастрофически не хватало — реки давно пересохли, подземные резервуары опустели, а атмосфера, лишённая водяных паров, стала ещё более враждебной.
Надежда марсиан была связана с их последним великим изобретением — сжимателем воды. Это устройство могло закачивать огромные объёмы жидкости и уменьшать их до крошечных размеров, сохраняя при этом все свойства воды. Теоретически, даже небольшое количество земной воды могло спасти целую цивилизацию — если бы его удалось доставить и распределить.
Экипаж корабля состоял из двух рас.
Первыми были сами марсиане. Внешне они поразительно напоминали людей, но их кожа была бледной, почти белой — как у земных альбиносов. Их глаза, большие и тёмные, казались бездонными колодцами знаний. Они не говорили вслух — общались телепатически, передавая мысли и образы напрямую. Их разум был отточен веками эволюции в суровых условиях Марса, а способность к телепатии стала эволюционным ответом на необходимость экономить ресурсы.
