Первый чужой корабль Ника приняла за ошибку изображения. На обзорном стекле возникла белая полоса, пересекла разметку грузового коридора и осталась на месте, хотя приборы ещё показывали свободное пространство.
— Юн, у тебя тоже?
Инженер не ответил сразу. Она услышала, как он задел ногой пустую упаковку от крепежа; та пролетела через рубку, ударилась о сетку и медленно поплыла обратно. На «Ласточке» закончился разгон. Тело ещё несколько минут пыталось найти тяжесть там, где её уже не было, и всякий незакреплённый предмет напоминал о недоделанной работе.
— Есть, — сказал Ким. — Наружные камеры видят. Дальномер пока ругается.
Ника отключила наложение траектории. Полоса стала кораблём: длинным, изогнутым, с тёмной щелью вдоль середины. От его переднего конца отходила в сторону плоская часть, похожая на сломанную створку. Белое покрытие было в коричневых подпалинах. Через щель просвечивали звёзды, и от этого корабль казался незавершённым, будто кто-то отнял у него середину, а две оставшиеся половины ещё не заметили потери.
Потом справа от него появился второй.
Ника уже не смотрела на картинку. Выбрала ручное подтверждение манёвров, отменила приготовленный на следующую смену импульс и передала аварийное сообщение ближайшему земному ретранслятору. До Земли оно шло двенадцать минут. Обратно ответ будет идти столько же, даже если там немедленно найдётся человек, знающий, что делать.
— Всем к местам, — сказала она. — Незнакомые объекты перед нами. Пока не сближаемся.
— Мы и так не собирались, — отозвался из грузового отсека Сева.
— Теперь особенно.
У штурманского места щёлкнули крепления. Ника положила ладонь поверх шарика управления, но не двигала его. «Ласточка» шла своим ходом, везла наружные рамы для трёх теплиц и запасные приводы подъёмника на исследовательский узел. Её двигатель годился для этой работы, а не для бегства от вещей, которые появлялись посреди пустого пространства. Если сейчас рвануть в сторону, они лишь потратят время и рабочую среду на неизвестный результат.
Третий корабль возник почти одновременно с четвёртым. Датчики наконец дали расстояния и скорости; две строки остались жёлтыми, поскольку оборудование не могло согласовать положение длинных корпусов с тем, как на них отражался посланный сигнал.
— Они тормозят? — спросила Ника.
Ким подтянулся к своему креслу, закрепил ноги.
— Относительно нас — да. Только я не понимаю чем.
Вместо ответа Ника вывела на отдельный экран приближение самого большого корпуса. На белой стороне тянулся чёрный рубец. Он пересекал несколько наружных рёбер и исчезал под плоской надстройкой. Ничего похожего на работающую земную двигательную установку видно не было.
