Дареш Кан стоял перед экраном, наблюдая за тем, как проплывает внизу красновато-серая поверхность планеты. Легранта-7 выглядела неприглядно – высокие и острые горные кряжи сменялись обширными пустынными равнинами, и лишь кое-где взгляд выхватывал немногочисленные синие пятна пересыхающих морей. Герцог молча смотрел на безжизненный ландшафт. Как ни странно, это зрелище позволяло ему ощутить некое умиротворение внутри себя. В последнее время у него было слишком мало возможностей перевести дыхание. Собственно говоря, у него было немного возможностей для передышки за все двадцать шесть лет, минувших со смерти Императора Гайтона Третьего и начала Войны Серебряных Звезд. В тот раз ему не удалось захватить трон, но Теодора Аргенис была достаточно напугана поражениями собственного флота, чтобы уступить Ассамблее Династий без малого половину имперских владений. Многие сочли бы это бесспорным успехом, но не Дареш Кан. Он не из тех людей, кому бывает достаточно половины. Все или ничего – игра с иными ставками не доставляла ему удовольствия. И теперь он пришел в Астрену, чтобы забрать у новой Императрицы то, что осталось ей после Теодоры, которую она же и убила.
Пока что удача сопутствовала ему, и все же Кан не мог вполне ощутить себя победителем. Если бы все шло по плану, он уже должен был войти в саму имперскую столицу как победитель, но Дамира Адарис оказалась раздражающе упрямой особой, и ей тоже благоволила удача. Уступив Кану два доминиона, она сохранила в целости ядро Преторианского флота, и это тревожило Лорда-адмирала сильнее, чем он показал бы даже самым доверенным своим помощникам. Пока у Дамиры остаются преторианцы, исход войны нельзя считать предопределенным, и все головокружительные успехи Ассамблеи могут быть столь же стремительно сведены к нулю. Покончить с Императрицей было главной целью Кана, но куда она увела флот?
Словно в ответ на невысказанный вопрос, прозвенел сигнал вызова от видеокома. Герцог раздраженно вздохнул – было ясно, что недолгая передышка для него закончилась – и развернулся к аппарату на стене. На экране он увидел тонкое лицо Рена Кейдвелла.
– Лорд-адмирал, простите, что беспокою в такое время, но…
Кан поморщился и ответил:
– Оставьте, Кейдвелл. Просто входите.
Бесшумно раскрылись двери, и начальник штаба Звездной Гвардии переступил порог.
– Садитесь, – герцог кивком указал на кресла, выстроившиеся в ряд возле длинного черного стола. – Можете налить себе что-нибудь, если желаете.
– Благодарю, Лорд-адмирал, но я, пожалуй, воздержусь.
– Ну, как знаете. Итак? – Дареш Кан отвернулся от экрана и выжидающе посмотрел на своего заместителя.
