Был странный пасмурный день. Девушка стояла посреди гостиной мрачного дома – огромного, пожалуй, самого большого из всех, какие ей когда-либо приходилось видеть – и не могла понять, что она здесь делает. Вокруг горели несколько свечей, но их огни с трудом разгоняли сгущающийся мрак. Хаотично расставленная массивная мебель, покрывающий все слой пыли и свисающая паутина наводили на мысль, что этой комнатой давно не пользовались.
– Дорогая, теперь ты будешь тут жить. Правда, прекрасный дом? Уверена, тебе здесь очень понравится, – мать оглядела дочь со всех сторон, как лежалый товар, и стряхнула с плеч невидимые пылинки. – Господин Диврадж Репсимэ был так любезен, что согласился нанять тебя.
– Нанять в качестве кого? – строго спросила девушка, отстраняясь от матери и глядя на потупившего взор отца, нервно теребившего свою поношенную шляпу.
– В качестве кого? – голос матери стал удивленным. – Светлые небеса, да какая разница! Он готов предоставить тебе жилье и еду в обмен на работу по дому. Возможно, ты даже будешь получать какие-то деньги…
– Возможно?! – перебила девушка. – Что значит «возможно»? Хотелось бы знать, на каких условиях я буду жить в этом забытом Светом месте!
– Тише, – злобно одернула ее мать. – Оглядись вокруг: этот дом лучшее, на что ты можешь теперь рассчитывать, Ия!
– Вот уж позволь с тобой не согласиться! – прошипела в ответ Ия и обратилась к отцу: – Папа, что все это значит?
Она посмотрела на него с надеждой, хотя знала, что помощи ждать не стоит.
– Дорогая моя, понимаешь… – начал было отец, избегая ее взгляда, но жена, которая уже явно потеряла терпение, прервала его:
– Мы твои родители, и мы приняли решение, так что будь любезна, умерь свой гонор и смирись, бестолковая девчонка!
– Я совершеннолетняя и вправе сама решать…
– Вправе решать?! – мать недобро сверкнула глазами. – Нет у тебя никакого права! Хватит с нас твоих решений!
Она хотела еще что-то добавить, но тут в комнату вошел мужчина. Темные волосы до плеч, аккуратно подстриженные борода и усы. Одет дорого, но небрежно. По его внешнему виду сложно было определить возраст. Сначала Ия решила, что немного за сорок, но один поворот головы незнакомца – и вот уже чудится, что перед ней древний старик, скрывающийся под маской моложавого джентльмена. А в следующее мгновение показалось, что мужчина чуть старше нее. Ия решила, что в этой иллюзии виновата игра света и тени: тусклые огоньки горящих свечей плясали на сквозняке.
– Итак, госпожа Дисиммиарт, полагаю, у вас хватило времени, чтобы проститься с дочерью? – голос прибывшего был тихим, но вместе с тем заполнил все пространство вокруг. Складывалось впечатление, что он звучит прямо внутри головы.
