Солнце светило так, как оно светит только в середине лета. Яркие лучи мальчишками-озорниками бежали по городу, отыскивая места, где затаилась тень, и гнали её прочь. Тень не спешила сдаваться. Она цеплялась за каждый уступ, каждую трещину в старых стенах, пряталась в тёмных углах и впадинах. Не тут-то было! Неутомимые лучи загоняли её под мосты, в подвалы и старые башни, повелевая от имени солнца сидеть там до ночи. Лето!
Но что это? Крылатая тень стрелой пронеслась над старым городом, скользнула по крышам и, отразившись в водной глади залива, ринулась в направлении телебашни. Всё произошло так быстро, что никто не заметил дракона над городом. Но это, пожалуй, и хорошо: вообразите, какой случился бы переполох, узнай люди, что в город повадился летать самый настоящий дракон. С некоторых пор Тацел, — а это был именно он, — нашёл в мире людей интересное занятие. Но — по порядку.
Как вы помните, Юри, Виктория и Борис вернулись в Волшебную страну на чудо-коне Аль-Бураке. Никто кроме Аль-Бурака не знал, что вместе с Викторией прыжок через пространство совершил маленький царь-камешек, спрятанный в потайном кармашке. То, что царь-камень был совсем махонький, нисколько не влияло на его свойства. Напротив, чудодейственная сила царь-камня, смешавшись с волшебством Аль-Бурака, сделала невозможное: между Песчаным царством и Волшебной страной появился невидимый туннель. Это значило, что отныне любой житель Волшебной страны мог побывать в Песчаном царстве, если, конечно, он захочет. Но желающих посетить Страну Сфинксов не нашлось. Ведь незадачливый путешественник окажется в Альбирео, а в городе джиннов любой чужак неминуемо попадает в рабство. Потому-то эльфы зачаровали место, где находится портал: джиннов они недолюбливали.
Когда Аль-Бурак с маленькими всадниками на спине прыгнул в пространство между мирами, Раухтопаз и Иштван поспешили уйти, вернее — мгновенно переместиться восвояси. Они предпочитали держаться подальше от магии могущественных существ вроде Аль-Бурака или Индрик-Зверя. На всякий случай. Так что появление портала с этой стороны осталось незамеченным, а поскольку джинны крайне редко поднимаются на вершину святилища, то о портале, укрытом густым золотым облаком, никто в Альбирео не подозревал.
Тацел не забыл о Яспис, бездомной кошке. Он частенько навещал её, коротая время за неспешной беседой. Удобно расположившись на траве, Тацел снисходительно наблюдал, как подрастающие котята карабкаются по его чешуйчатым бокам. В один из дней ему в голову пришла мысль, что неплохо было бы подыскать котятам хорошие семьи. Яспис объяснила, что обычно котят продают на рынке или по объявлению в интернете. Интернет был отвергнут Тацелом сразу. Во-первых, Тацел не знал, что это (и, между нами, знать не желал), а во-вторых, предпочитал иметь дело с живыми существами, в данном случае — с людьми. Или с эльфами.
