Снег валил густо, мокро, тяжело. Он падал не хлопьями, а целыми комьями, будто небо рвали на куски и швыряли вниз. Красная земля Австралии уже исчезла под толстым белым саваном. Пальмы стояли чёрными скелетами, их широкие листья ломались с тихим, жалобным хрустом под тяжестью снега.
Десантный корабль ткнулся носом в берег Дарвина. Рампа с тяжёлым металлическим лязгом упала прямо в снег.
Первым по ней спустился Хадсон.
Он был огромен, широк в плечах, с тяжёлым, уверенным шагом. Чёрная форма культа Благости сидела на нём как влитая. За спиной – триста бойцов. Все в такой же чёрной униформе с голубым семенем на груди. Лица спокойные, почти сонные. Вирус уже сделал своё дело: внутри каждого осталась только тихая, покорная пустота.
Хадсон остановился на берегу, оглядел мёртвый город. Разбитые окна, перевёрнутые машины, тела, сидящие у стен – кто с открытыми глазами, кто с лёгкой улыбкой на посиневших губах. Никто не сопротивлялся.
Он поднял руку. Колонна замерла.
– Разбиваем лагерь здесь, мои хорошие… Дарвин станет нашей первой колыбелью. Цель – парк Какаду. Там ждёт Матильда. Там главный алтарь. Мы дойдём. Любой ценой… и даже немного больше.
Бойцы молча начали разворачивать лагерь. Палатки ставили быстро, без лишних слов. Техника выгружалась: грузовики, бронетранспортёры, тяжёлые пулемёты. В центре лагеря уже поднимался большой командный шатёр.
Хадсон стоял неподвижно, глядя в сторону города. Дарвин ещё жил – едва-едва. В окнах кое-где горел свет. По улицам бродили редкие фигуры – люди, которые ещё не сдались полностью. Они двигались медленно, как во сне. Некоторые просто садились прямо в снег и замирали.
Хадсон повернулся к своему заместителю – высокому мужчине с пустыми глазами.
– Патрули по периметру. Тех, кто уже лёг, не тревожьте – пусть спят. Кто ещё стоит… предложите им выбор. Кто откажется – не убивайте. Пусть смотрят. Пусть видят, что мы не звери. Мы – благость… такая нежная, что они сами захотят к нам.
Заместитель кивнул и ушёл.
Внутри командного шатра уже разворачивали карты. Хадсон вошёл, снял перчатки, положил руки на стол.
– Какаду – всего в двухстах километрах южнее. Дорога через леса и холмы… Снег будет мешать, но мы пройдём. Главное – не дать сопротивлению даже подумать, что оно может собраться.
Один из офицеров кашлянул.
– В городе ещё есть группы. Видели старый «Ленд Крузер». Пятеро вооружённых. Не сдаются.
Хадсон кивнул, не отрывая глаз от карты.
– Пусть пока живут… Мы не спешим. Пусть смотрят, как мы строим лагерь. Пусть видят, что мы пришли не убивать, а спасать. От холода внутри. От этой отвратительной необходимости страдать.
