Глава I. О восхождении Ардена Карвена
«Не всякая кровь достойна трона, но всякий трон опирается на кровь» – из трудов летописца Халмара.
Мало кто ныне помнит годы до прихода Ардена Карвена, ибо в те времена земля была раздроблена и истерзана междоусобицами. Малые князья и воеводы влачили жалкое существование, держа власть лишь до первого мятежа или удара кинжала в спину. Народ жил в страхе, а деревни сгорали столь же быстро, сколь и воздвигались.
И среди этой смуты поднялся человек, которого одни почитали освободителем, другие же называли узурпатором и кровопийцей. Его имя – Ардэн Карвен, первый из династии, чья тень простирается над нашим миром доныне.
О происхождении его ходят разноречивые слухи. Одни утверждают, что он был сын кузнеца и простолюдинки, воспитанный в нужде и закалённый голодом. Другие же клянутся, что в его жилах текла кровь древних воителей, павших в битвах за трон много веков назад. Были и те, кто шептал, будто мать его пала жертвой дикого чудовища в ночи, и часть его силы – не от мира сего.
Как бы там ни было, Ардэн вырос сильным, и прежде всего – не телом, но духом. С ранних лет он умел говорить так, что люди внимали ему как заклинателю: крестьяне оставляли сохи, юнцы брали мечи, а вдовы несли последнюю муку, веря, что он воздвигнет новый порядок.
Первым делом Ардэн собрал дружину – десяток голодных, но преданных псов войны, что клялись идти за ним до конца. С этой малой силой он начал набеги на разрозненные замки и богатые дворы, и скоро вокруг его знамени собралось уже полсотни клинков. Говорят, его первым знаменем был лишь чёрный холст, обагрённый кровью врагов.
Первая крупная победа Карвена случилась при штурме замка Ледохолм. Владыка того замка, старый хищник по имени Сторрен, прославился жестокостью, и народ его ненавидел. Ардэн же ворвался в Ледохолм под покровом тумана и, как повествуют, лично отсёк голову Сторрену, показав её на копье. Народ встретил Карвена как освободителя, и оттого самозванец обрел первые земли и первый титул – хотя до трона ему было ещё далеко.
Но победа принесла и врагов. Соседи не могли мириться с тем, что простой воин поднимается выше их, и против Карвена собрался союз князей. Тогда, как пишут хроники, Ардэн проявил хитрость: он не стал ждать осады Ледохолма, а сам ударил ночью на их лагерь. Половина врагов погибла во сне, а остальные бежали.
И всё же не одной кровью строилось его могущество. Он умел заключать союзы: одних брал щедрыми обещаниями, других – браками. Так он породнился с Домом Ренмаров, женившись на леди Элиссе, чья красота воспета в песнях, а ум – в летописях. От их союза родился сын, наследник, коему предстояло продолжить дело отца.
