Тайга не прощает ошибок. На Ледяном Кряже секундная заминка стоит жизни.
Хруст наста был коротким, как выстрел. Из густого, припорошенного седой изморозью кустарника бесшумной лавиной вывалилась массивная туша. Снеговой барс. Местный хищник, переросший все мыслимые размеры. Тварь весила центнера два с половиной — чистые мышцы, скрытые под плотным грязно-белым мехом, и два лопатообразных клыка, торчащих из верхней челюсти.
Дровосеки — крепкие, обветренные мужики, привыкшие махать тяжелыми колунами от рассвета до заката — в секунду превратились в парализованную массу. Физическая сила здесь не работала. Включился древний, подкорковый ужас. Реакция «замри» в самом худшем ее проявлении.
Младший из троих, парень лет двадцати, выронил топор. Железо глухо звякнуло о наледь. Сам парень повалился назад, в сугроб, беспомощно суча ногами и задыхаясь от нахлынувшей паники. Воздух застрял у него в горле, лицо мгновенно побледнело, а глаза расширились так, что стали видны лопнувшие капилляры. Он не мог даже закричать — страх перекрыл голосовые связки.
Старший, бородатый бригадир с глубоким шрамом на щеке, попытался выставить вперед топорище, но руки его ходили ходуном. Дыхание мужиков стало частым, поверхностным — классический предсмертный паттерн жертвы. Они сами ментально сдались, и зверь это прекрасно чуял.
Барс замер в трех шагах от них, припав на мощные передние лапы. Хвост нервно ходил из стороны в сторону, взрывая снежную пыль. Тварь издала утробный, низкочастотный рык, от которого вибрация пошла прямо по костям испуганных людей. Красные, налитые кровью глаза хищника намертво зафиксировали цель. Секунда на калибровку дистанции — и прыжок разнесет грудные клетки мужиков в щепки. Система человеческого восприятия в этот момент сузилась до размеров этой оскаленной пасти. Они были уже мертвы, просто сердца еще продолжали биться.
И в этот момент из-за вековых елей, прямо между замершим хищником и обреченными людьми, со стороны ветра, абсолютно бесшумно вышел четвертый…
Он двигался плавно, без суеты и резких рывков, которые хищник мог бы расценить как угрозу или попытку бегства. Обычный кожаный доспех под суровой, пахнущей морозной свежестью мантией из меха ночного хищника. В левой руке — простой деревянный посох друида, мягко уходящий в снег при каждом шаге. На поясе — тяжелый топор. За спиной — изящный, легкий лук южных кочевников.
