Книга 1.
Пролог
Корабль "Пионер-7", 2179 год
Капитан Мэтью Райс сидел в кресле командира, его пальцы впивались в подлокотники так, что суставы побелели. На главном экране мерцали помехи, но сквозь них проступали очертания чего-то необъяснимого – гигантской структуры, напоминающей одновременно древний храм и скелет космического левиафана.
– Последняя запись… – его голос дрожал, словно борясь с невидимым давлением. – Мы нашли его. Боже правый, мы нашли Хребет.
За его спиной тревожно пищали датчики. Второй пилот, Карлос Мендес, вцепился в консоль, его лицо было бледным под светом аварийных ламп.
– Капитан, показатели гравитации зашкаливают! Это… это не может быть естественным образованием!
– Оно реагирует на нас, – прошептала доктор Элис Вонг, научный руководитель экспедиции. Её глаза не отрывались от экрана, где структура медленно пульсировала, как живая. – Оно изучает нас.
Внезапно свет на мостике погас. Только аварийные огни бросали кровавые блики на стены.
– Системы выходят из строя! – закричал Мендес. – Двигатели не отвечают!
Райс повернулся к нему, и в этот момент по кораблю прокатился гул – низкий, вибрационный, будто сама вселенная стонала.
– Вы слышите? – Элис вскочила, её голос сорвался. – Это… это голоса!
Капитан закрыл глаза. В его голове звучали шёпоты – тысячи, миллионы шёпотов, сливающихся в единый поток. Они говорили на забытых языках, на диалектах, которых не должно было существовать.
– Их тут нет, – прошептал он. – Но мы слышим их…
Экран взорвался статикой. Последнее, что увидел Райс перед тем, как тьма поглотила корабль – как структура на экране развернулась, словно гигантский зрачок, уставившись прямо на него.
– Если кто-то получит это сообщение… – его последние слова растворились в помехах. – Не приближайтесь к Хребту. Ононехочет, чтобыегонашли.
Трансляция оборвалась.
Сейчас, 2187 год.
Джейк Вейланд не верил в чудеса. Он верил в кредиты, в удачу (обычно плохую) и в то, что старый корабль когда-нибудь развалится у него под задницей. Но когда ему предложили контракт на поиски обломков «Пионера-7», он знал – это либо билет в новую жизнь, либо последняя ошибка в длинной череде провалов.
А Хребет Пандоры уже ждал.
Часть 1. Бросок на удачу
Кофе закончился пару дней назад. Деньги – неделю назад. А удача, кажется, вообще забыла, где Джейк Вейланд припарковал своего старого, но верного – «Звёздного Бродягу».
Орбитальная станция «Дедал-5» висела в пустоте, как брошенная консервная банка – облупленная, проржавевшая, но всё ещё пригодная для жизни. Здесь, на краю цивилизации, собирались те, кому не нашлось места в корпоративных кварталах Марса или спокойных колониях Земли. Контрабандисты, наёмники, беглые учёные – все, кто предпочитал свободу сытой клетке.
