Старая кикимора Висла бежала по лесу в сторону болота. Она хорошо знала эти места и легко обходила препятствия, перепрыгивая на длинных ногах лесовиков, похожих на поросшие мхом пни. На бегу Висла ломала корявые ветви деревьев, что тянулись к ней со всех сторон, норовя уцепиться за лохматые зелёные волосы и изношенное до дыр тряпьё, в которое кикимора была одета.
Она неслась вперёд, крепко прижимая к впалой груди драгоценный кулёк из мягкой шерстяной ткани. Только добежав до границы леса и болота, кикимора сбавила темп. Ступив босой ногой в зеленоватую жижу, она остановилась, обернулась и захохотала громким скрипучим смехом.
– Что, пни лесные, выкусили?
Висла выпучила и без того круглые глаза и высунула длинный зелёный язык в ту сторону, где один за другим из кустов появлялись маленькие лесовики – круглые и крепкие лесные гномы. Их было так много, что, казалось, некуда ступить – так плотно друг к другу они стояли. Сердитые взгляды устремились на кикимору. Гномы перешёптывались между собой, грозили кулаками, но Висла лишь громко хохотала в ответ и высовывала язык. В болотной топи кикимора чувствовала себя в безопасности, лесовики не смогли бы до неё добраться, как бы ни пытались. Тогда самый крупный из гномов подошёл к болоту и встал на выступающую над топью кочку.
– Верни младенца, Висла! – закричал он низким голосом, и его густая борода затряслась от заходивших под ней желваков.
Кикимора крепче прижала к груди кулёк, из которого послышался тонкий, слабый писк, и снова разразилась громким хохотом.
– Передайте Живу, что такова расплата. Своё дитя он больше не увидит! – гнусавым голосом проговорила она.
Лесовики стояли с нахмуренными лицами, некоторые сняли шапки, покрытые мхом, другие по-прежнему трясли крепко сжатыми мясистыми кулаками и что-то шептали под нос, а третьи в отчаянии кидали в болото камни и еловые шишки.
– Жив отправит за тобой Сухостоя. Он разорвёт тебя своими корявыми руками! – снова выкрикнул крупный гном.
– А я убегу так далеко, что пока ваш Сухостой доберётся до меня, успеет сгнить в трясине! – Кикимора улыбнулась толстыми губами, обнажив чёрные кривые зубы.
После этого она развернулась и побежала на длинных костлявых ногах, больше похожих на лягушачьи лапы, дальше на болото – туда, где над непроходимой топью клубился густой белый туман. Старший лесовик смотрел вслед удаляющейся фигуре, и лицо его темнело всё сильнее.
– Жив и Елеса не переживут такого горя, – тихо сказал он, снял шапку, соскочил с кочки и поплёлся назад, к лесу.
