Глава 1. Налётчики на сферу
Сумерки застали космического скитальца Джимми «Чародея» Стэкса в плотной дымке угасающего солнца над Брасконом-IV. Тусклый оранжевый свет заливал пыльную равнину, а от далёких гор тянулись сиреневые тени, придавая ландшафту таинственный, почти сказочный вид. Жар слегка спал – днём планета была невыносимо горячей, а к вечеру здешние ветра приобретали легкую прохладу. Но ветер тоже нёс с собой колючий песок, кусаясь за щёки и оставляя горький привкус на губах.
– Порядком задолбали эти пустоши, – проворчал Джимми, прикрывая глаза от порывов пыли. Ему не терпелось покинуть уют корабля и наконец заняться аферой, ради которой он сюда пожаловал. Впереди – рынок, где, по слухам, скучковались те самые «торговцы снами».
Он бегло проверил свой портативный бластер (маленький, но надёжный) и коснулся нагрудного кармана, в котором лежало всего ничего галактических кредитов. Несколько жалких монет звякнули: «дзынь», «дзынь», «дзынь». Но в душе горела мечта сорвать куш на продаже украденных секретов. «Если поверить слухам, – мысленно вспоминал Джимми, – эти ребята творят чудеса, продавая сны любой сложности. Представляю, сколько в Зоне беззакония отвалили бы за технологию!»
Ещё месяц назад, в тёмном уголке космопорта на планете Катрина, к нему за стол подсел заезжий вельможа в мятом плаще. Он пил едкий коктейль, от которого шёл фиолетовый дым, и шёпотом поведал, как однажды побывал на Брасконе-IV:
«Представь, парень, они дарят тебе сон любой – геройство, богатство, любовь… Но будь осторожен: некоторых эти грёзы сводят с ума. К тому же никто и не пытается стащить их секреты: слишком опасно. Но, может, тебе под силу…»
К тому моменту Джимми уже остро нуждался в деньгах, а опасность его мало пугала. Так, на волне безумного энтузиазма, он и помчался на окраину Галактики.
Глава 2. Знакомство с Мастером Грёз
Ближе к центру поселения местность постепенно оживала: появились одноэтажные глинобитные домики, а над ними висели ветхие светильники на тонких проводках. От домов в воздух поднимался аромат пряных специй (кто-то на огне готовил еду) и слегка затхлого мусора. Одновременно слышались редкие голоса: кто-то смеялся в глубине улочки, где-то играла музыка с металлическим оттенком, похожая на переборы струн, вибрирующих в резонансе.
Выйдя к рынку, Джимми заметил обилие самых разных существ: мелкие амфибии-торговцы с плавниками, розоволицые гуманоиды, роботизированные зверушки, таскающие телеги. Всё окружала лёгкая дымка от жаровен, где готовили вонючие, но, говорят, вкусные блюда.
