«Призыв под дождём»
Саливан шагал по улицам, залитым дождём, плотнее запахнув плащ. Мокрая брусчатка сияла, превращаясь в мозаичный узор. Лавандер – столица Альдарона – тонул в сером небе, его привычный шум утонул под мерным шорохом ливня. Среди каменных строений тянулись тускло освещённые переулки, казавшиеся бесконечными. Запах сырой земли смешивался с дымом из труб, создавая атмосферу меланхолии. Дождь словно подчёркивал тёмные оттенки города, превращая его в набросок углём и тушью.
Саливан шёл по мелким лужам, и мысли путались в голове.
Четверо детей. Четыре знатные семьи. Одна ночь – и тишина, в которой слышали правду лишь немногие. Ему редко выпадали дела подобного масштаба. Он ощущал груз этого расследования сильнее, чем холодный дождь, и понимал: всё осложнялось тем, что каждая из семей обладала колоссальной властью в королевстве. Когда ему пришёл вызов, за каменными стенами дворца ощущалось отчаяние. Детектив, вечно балансирующий на грани одобрения королевского двора, снова оказался в центре внимания.
Влажный воздух лип к коже, когда он поднял взгляд на замок, темнеющий на фоне мрачного неба. Его высокие шпили рассекали горизонт, словно копья, – величественные и пугающие одновременно. Мысли о монархе, придворных и предстоящем приёме тревожили. Корона следила за ним пристально, порой слишком внимательно, несмотря на все его прежние успехи.
Он вспомнил послание, полученное прошлой ночью – печать с королевским гербом успела размокнуть, пока он открывал письмо. Срочный вызов в зал короля. Похищение четырёх детей выглядело слишком точным, слишком продуманным. Не случайность – выверенный шантаж, и ему предстояло снять слой за слоем, чтобы добраться до истинных мотивов.
Когда Саливан приблизился к воротам замка, улицы опустели. Огромное здание возвышалось над городом, равнодушное к людям внизу. Проходя под аркой во внутренний двор, он почувствовал взгляды стражников – их доспехи тускло сверкали под дождём. Те кивнули коротко. Вес их молчаливых взглядов напомнил: несмотря на вызов, он по-прежнему чужак – полезный, но нежеланный.
Он поднял голову: за мокрым стеклом высоких окон дрогнул огонёк свечи. Сделав глубокий вдох, Саливан стряхнул капли с плаща и шагнул вперёд. Его шаги гулко отдавались по каменной мостовой, пока он приближался к массивным дубовым дверям. Войдя внутрь, он оставил бурю за спиной.
В просторном королевском зале пахло воском и отполированным деревом. Своды поддерживали тяжёлые каменные колонны, а знамёна с гербом медленно колыхались на сквозняке. На возвышении, в конце зала, восседал король Кадвей – строгий, усталый, с тенью бессонных ночей под глазами. Рядом стояли его советники и генералы, следя за каждым шагом Саливана. Четыре знатных семьи, несмотря на достоинство, не могли скрыть тревоги.
