1.1
Стройная фигура быстро двигалась по коридорам дворца. Человек был одет в лёгкий скафандр, абсолютно не стеснявший движений, и непроницаемый шлем из чёрного стекла, полностью скрывавший лицо. Временами фигура на мгновение останавливалась, словно пытаясь свериться с точностью маршрута, и снова почти бесшумно двигалась к цели. Мимо проплывали тяжелые золотые колонны арочных проходов и бесчисленные огоньки россыпей драгоценных камней на стенах и мебели залов. "Неплохо наворовали вы, ребята," - думал незнакомец, глядя на это великолепие.
Наконец, впереди возникла последняя дверь, у которой стояли два охранника. По их напряжённым лицам и количеству того, что стреляло и обездвиживало, будучи навешенным на их костюмы, можно было прочесть о великой миссии, возложенной на их упитанные туши. Проверив незнакомца на предмет наличия оружия, прослушивающих устройств, ядов и прочих неприятных сюрпризов, просветив его всеми известными приборами в поисках всего вышеупомянутого, они открыли дверь.
Ровный неяркий свет разливался по залу для аудиенций. Посреди дворцового великолепия на возвышенности, к которой вели ступени из явно драгоценного металла, восседал Император. Несмотря на старость и немалый вес, Император сидел в горделивой позе, привычный к тяжести украшавших его царских регалий. Незнакомец в скафандре подошёл к подножию трона, но подниматься не стал. Склонив голову в лёгком поклоне, он произнёс:
- Приветствую Вас, Император Аскавра.
Голос, чуть приглушённый стеклом шлема, звучал без страха и придворной слащавости, которую Император привык слушать целыми днями. Всем своим видом уверенного в себе человека, незнакомец вёл себя исключительно нагло в глазах столь высокой персоны. Губы Императора слегка скривились. "Нахал," - подумал он и поёрзал на кресле. Вся его свита, пытаясь преуспеть в благодарности за оказанную честь лицезреть Императора, извивалась в поклонах так усердно, что пол вокруг трона был наполирован до зеркального блеска. Столь скромное приветствие чужого человека слегка раздражало Императора. Но незнакомец был ему нужен, а Император был не молод и не глуп, поэтому не выдал своего неудовольствия.
- Подойди ближе! Ты не собираешься снять шлем?
- Нет, - спокойно ответил человек и легко поднялся по ступеням.
Он стоял, слегка склонив голову, и смотрел на Великого Императора Аскавра сверху вниз, как ни в чём ни бывало. И это бесило.
- Мне всё равно, кем ты там себя считаешь, - зло сказал Император, - но для меня ты простой наёмник, которых пруд пруди. И я выбрал тебя исключительно благодаря тем слухам, которые ходят про твою шайку.
