Джон Харрисон ненавидел тишину. В открытом космосе её было слишком много – вакуум глушил всё, даже крики. На грузовом буксире «Титан» тишина означала лишь одно: очередной скучный рейс без происшествий. Джон сидел в кресле пилота, потягивая холодный кофе из термокружки, и смотрел на бесконечную россыпь звёзд за бронированным стеклом. Где-то там, в миллионе километров позади, осталась станция «Арктур», где они взяли на буксир контейнер с титановой рудой. Теперь предстояло тащить эту громадину до перерабатывающего завода на Церере. Пять недель полёта. Скука смертная.
– Джон, ты как там? – раздался голос из динамика интеркома. Майкл Коулмен, бортинженер и единственный член экипажа, кроме самого Джона, возился в машинном отделении. – У нас тут небольшое завихрение в потоке охлаждения, но я скоро поправлю.
– Делай своё дело, Майк, – отозвался Джон, не отрывая взгляда от приборов. – Лишь бы реактор не взорвался.
– Обижаешь. Я профессионал.
Майкл был моложе Джона лет на пятнадцать, но в космосе возраст ничего не значил. Главное – надёжность и умения. А Майкл был надёжным парнем: спокойный, уравновешенный, с руками, растущими из правильного места, что очень важно в месте где в любой момент может возникнуть поломка. Они уже третий год работали в паре, и Джон привык к его обществу. Иногда они вместе смотрели старые фильмы на планшетах, иногда просто молчали, слушая гул двигателей. Они сработались. Не каждый его напарник до этого мог такое о себе сказать.
Сегодняшний день не предвещал ничего необычного. До обеда оставалось два часа, когда на пульте связи замигал жёлтый индикатор. Джон нахмурился – они находились в глубоком космосе, вдали от любых торговых маршрутов. Сигнал мог означать только одно: либо автоматический маяк, либо бедствие.
– Майк, поднимись-ка сюда, – позвал он. – У нас входящий.
Через минуту Майкл появился в рубке, вытирая руки ветошью. Его лицо выражало любопытство.
– Что там?
– Сигнал. Слабый, идёт откуда-то из пояса астероидов рядом с нами. Довольно старый, судя по доплеровскому сдвигу.
Майкл склонился над пультом, вглядываясь в спектрограмму.
– Странная модуляция. Не похоже на стандартные коды. Может, военный?
– Военные не дрейфуют в поясе астероидов. Это либо автоматика, либо… – Джон запнулся. – Либо кто-то потерпел крушение.
Они переглянулись. Инструкции корпорации «ТрансСталь» предписывали в таких случаях сообщать на базу и следовать дальнейшим указаниям. Но база ответит не раньше, чем через несколько часов, а сигнал мог исчезнуть. Кроме того, в контракте был пункт о бонусах за обнаружение ценных артефактов или технологий. Майкл, как и Джон, понимал: если они найдут что-то стоящее, год можно будет не работать.
