I
Посреди заболоченного леса, где деревья стонут скрипучими голосами, есть лишь одна надежная тропинка. Вытоптана она босыми девичьими ступнями, потому и заметна только опытному взгляду. Другой пойдет – не увидит.
Девица та живет прямо посреди леса: в крошечном домике с мансардной крышей и дубовыми ставнями. Вокруг куда ни глянь все поросло травой. Лишь увидев трех упитанных курочек, которые с упорным кудахтаньем что-то ищут в зарослях, можно понять, что у дома есть хозяйка.
До ближайшей деревни полдня пути, но, если знаешь ход через болото, управишься за час. И все же она бывала там нечасто. Раз в пару месяцев носила на рынок сушеные травы да куриные яйца – много ли ей одной надо. А на вырученные деньги покупала заморские травы, утварь какую, теплую шаль раз в год. А коль деньги оставались, сдобный кренделек или яблоко на палочке.
Она не боялась ни стужи, ни ухабистых деревенских дорог – всегда ходила босая. Но сторонились ее не за это.
Двадцать зим назад родилась в одной семье девчушка. То тяжелые были роды. Повитуха из-за метели долго добраться не могла, а когда пришла, чудом достала ребенка из мертвого чрева матери. Малышка была совсем крохотная, синюшная. Котенок и того громче кричит. А глаза – ночи подобны. Из-за огромных черных зрачков темно-синюю радужку почти не видно. Тут и там стали в глазу появляться белесые вкрапления, точно звезды зажигались.
– Словно из другого мира. Так пусть Миринкой и кличут, коль выживет, – решила повитуха. В то время они имена выбирали, да и теперь к их слову прислушиваются.
Только раз взглянул отец на новорожденную и вынес на крыльцо на лютую стужу. Никак от горя обезумел.
Только холод Миринку не брал. Под ее крохотным тельцем, завернутым в одну лишь пеленку, даже снег подтаял. Так и лежала она в луже мерзлой воды, надрывно кричала, пока на третий день соседка не сжалилась и не забрала к себе. Так девочка и прожила у нее до десяти лет, а как старуха умерла, перебралась в лес. Подальше от деревенских, что с самого рождения на нее с опаской поглядывают и за глаза ведьмой кличут.
Жить одной Миринке не скучно, да и когда скучать, если все заботы на ней! С утра курей накорми, в курятнике приберись. Он хоть и маленький – на пять гнезд всего, а времени отнимает. Потом дом прибери, еды наготовь. А летом и вовсе дел невпроворот. Уходила Миринка с рассветом за болота, куда обычный человек ходу не знал, собирала редкие травы и коренья, а возвращалась по темну. Бывало и ночевать в лесу приходилось. Сложно такие походы давались: нечисть все играть зазывала. Но делать нечего. Если летом трав не соберешь, зимой полушубок не на что купить будет.
