1. Андеркард
По молодости лет и весеннему времени, вместо того чтобы тратить на сон быстролетные часы жизни, спартаковец Тарашкин, младший тренер при клубе, сидел на краю ринга и ждал трансляцию боя из Лас-Вегаса.
К сороковому году на профессиональном ринге боксёры-андроиды вытеснили людей. На то было много причин. Сначала медики открыли, что накопительные повреждения мозга для боксёров — это не просто гипотетический риск, это фактически гарантия. Страховщики подняли цену вдвое, а потом три смерти за два сезона окончательно закрыли дискуссию. Но главное — очень быстро выяснилось, что машины дрались попросту интереснее. Человек устаёт, бережёт себя, тянет время. Машина идёт до конца каждый раунд. Деньги пришли следом: бой роботов можно назначить на любую дату без травм, реабилитаций и отмен. Человеку бокс не запретили — он просто стал любительским увлечением для тех, кто помнит, как было раньше.
Сегодня ночью в главном бою должны были драться Али и Фрейзер — не люди, разумеется, а их неотличимые копии. Однако Тарашкин ждал не главного боя. Ему нужен был андеркард.
Он ткнул пальцем в панель. Проектор ожил. Пошёл мягкий шум, и через секунду над рингом раскрылась другая арена. Свет. Высокий купол. Белый квадрат чужого ринга над их старым настилом.
В красном углу стоял фаворит. Высокий, мощный, длиннорукий. Тринадцать побед подряд, индекс зрелищности — 8,4. В синем — андердог. Ниже. Легче на вид. Лицо почти забытое, если не знать архив. Подпись: Chris Byrd / Naum Systems. Коэффициент на победу был почти неприличный.
Тарашкин ещё днём увидел линию и удивился не ей, а имени в нижней части карточки. Наумов. Не корпорация старой лиги. Не медийный дом. Не один из концернов, которые последние годы покупали бойцов, как раньше покупали команды Формулы-1. Наумов был в боксе человеком новым.
Он купил не красивый проект, а практически списанный актив — Криса Бёрда. Почти без фан-базы, без ударной славы, со старой калибровкой. Несколько раз бойца пытались переупаковать — добавить зрелищности — и каждый раз получалось хуже. Такие команды не покупают, если хотят заявить о себе. Такие берут, если знают что-то, чего не знает рынок.
В синем углу стоял Наумов. Техник что-то говорил ему, показывая на планшет; тот слушал с лицом человека, который уже всё решил и ждёт, пока собеседник договорит, просто из вежливости.
Прозвучал сигнал. Фаворит сразу занял центр. Работал сверху вниз, как высокий человек, привыкший, что мир ниже него. Бёрд двигался легко, почти раздражающе легко. Не вступал в обмен. Уводил корпус. Давал коснуться воздуха там, где публике уже казалось — сейчас пройдет удар. Три раза дал сопернику провести атаку. На четвёртый соперник добавил акцентированный правой. Бёрд будто ждал этого заранее — коротким движением уклонился от удара.
