В центральном посту, за пультом, тупо, сонно, уставившись в многочисленные приборы, сидел одинокий дежурный. Человек, подперев голову руками, не замечал тихого пения датчиков, какой-то звенящей тишины, приглушённого освещения, полностью погрузившись в свои мысли и воспоминания. Всё было привычным в этом замкнутом пространстве, где, казалось, время остановилось навсегда. Но атомные, кобальтовые часы, расположенные между двумя стереоэкранами переднего обзора, показывали независимое время, которое течёт там, на Земле, а ниже располагались часы, показывающие корабельное время.
Сидящего за пультом, в удобном гидропатическом кресле, человека звали длинно: Серхио Агуэра де ла Майор, однако, на корабле все называли его просто – команданте. И не случайно, потому что он был не только астронавигатором, но и командиром экипажа необычного космического корабля «Крот», который со скоростью в семьсот тысяч километров в час шёл к солнцу.
Корабль находился в пространстве на миллион километров выше плоскости системы, и шёл по гигантской параболе, но не по прямой, а со смещением в тридцать градусов. В левом переднем стереоэкране, приглушённое специальными фильтрами, недобро пульсировало солнце. Правый экран показывал постепенно приближающуюся грязновато-красную Венеру, а из боковых и задних экранов на пёстром фоне близких белесых туманностей всепроникающими иглами кололи глаз ближайшие звезды.
Пожалуй, эти звёзды и оживляли порядком надоевший за время полёта интерьер центрального поста. Вообще-то особой необходимости в дежурстве кого-либо из астронавигаторов не было, надёжная корабельная автоматика, выполненная по новейшим нанотехнологиям работала безупречно. Мало того, контролировалась она бортовым компьютером последнего поколения, который выполнял пятьдесят триллионов операций в секунду, что позволяло любому астролётчику заниматься научными изысканиями и какими-нибудь личными делами во время очередного дежурства. Однако, корабельный устав требовал присутствия на посту двух дежурных. Так, на всякий случай. Хотя случись что-нибудь, какая-либо неполадка, человек ничего бы уже не успел предпринять для своего спасения, в том числе, может быть, не помогла бы и автоматика. Но не надо забывать, что корабельный компьютер, пожалуй, был сильнее человека во много тысяч раз, и, казалось, а зачем тогда нужен был дежурный на борту.
Команданте был не один, второй астронавигатор Теодор ушёл взбодриться волновым, энергетическим душем и позаниматься в большом тренажёрном зале.
