Пролог
Свеча догорала.
Маленький огонёк дрожал на сквозняке, и тени в углах комнаты шевелились, словно живые. Дамиан сидел за грубым деревянным столом и смотрел на лист пергамента, исписанный ровным, безликим почерком. Приказ. Очередной приказ.
«Агент „Гадюка“. Королева Алиенора должна умереть до конца месяца. Способ — на твоё усмотрение. Условия: смерть должна выглядеть как результат её собственных еретических практик. Северный король Эдмунд должен поверить, что во всём виноваты южане. Война должна начаться до весны. Генерал-Кошмар.»
Он перечитал письмо трижды, хотя запомнил его с первого раза. Потом поднёс пергамент к свече. Огонь лизнул бумагу, и через несколько секунд от приказа осталась лишь горстка пепла на столе.
Дамиан поднялся и подошёл к окну. За мутным стеклом раскинулся Эбонхолд — столица Северной Диархии. Серый, холодный, неприветливый город. Шпили дворца терялись в низких осенних тучах. Где-то там, в восточном крыле, сейчас спала королева Алиенора — женщина, которую он никогда не видел, но которой уже подписал смертный приговор.
Он не испытывал ни ненависти, ни жалости. Только усталость.
Пять лет. Пять лет он выполнял приказы Генерала-Кошмара. Пять лет он был тенью, скользящей по коридорам власти. Пять лет он убивал, предавал, манипулировал — и с каждым годом всё меньше помнил, с чего это началось.
Когда-то у него было другое имя. Когда-то у него была семья. Когда-то он верил в честь, справедливость и прочую ерунду, которую рассказывают детям перед сном. Но это было давно. В другой жизни.
Теперь он — Гадюка. Лучший агент Иерархии Тени. Человек, который может проникнуть куда угодно, обмануть кого угодно и устранить кого угодно. Человек, у которого нет ни прошлого, ни будущего — только работа.
Он отвернулся от окна и начал одеваться.
Сегодня он должен был встретиться с контактом в Нижнем Городе. Трактирщик «Сломанного Герба» держал связь с Шепчущими — агентами Тени, внедрёнными во все слои общества. У него были списки слуг, которые работали во дворце. У него были ключи от чёрного хода. У него были имена, даты, пароли.
У него было всё, что нужно для убийства.
Дамиан накинул плащ — тёмно-серый, без гербов, без украшений, такие носят сотни купцов и писцов в любом городе. Проверил кинжал в потайном кармане. Коснулся кольца на пальце — простого серебряного кольца с микроскопическим осколком Эхо-Камня. Холодный металл отозвался лёгким покалыванием.
Он был готов.
Нижний Город встретил его запахом тухлой рыбы и сырых дров. Узкие улочки, зажатые между покосившимися домами, были пусты — в такой час здесь боялись ходить даже стражники. Впрочем, Дамиан не боялся. Он знал, что настоящие хищники Нижнего Города давно прикормлены Тенью.
