Великолепное утро. Один из тех прекрасных весенних дней – безоблачный и безветренный, насыщенный ароматами и звуками тихого, сонного леса. Тонкой дымкой стелился ночной туман, еще не успевший растаять после прохлады, мягко ложившийся в ложбинах у проселков и оврагов. Ярко-алый рассвет лишь коснулся верхушек вековых сосен, покачивающихся на слабом ветерке, но тени уже неумолимо отступали вглубь чащи. Сверчки допевали свои утренние трели, цветы готовились распуститься, а птицы оглашали перебранками новый день. Пчелы вовсю летали над цветочным ковром, стелющимся по долине, обитатели леса и полей просыпались от дремы.
Салем проснулся рано – слишком рано даже для него. Взглянул на часы, прищурившись от слабого света: «Четыре утра! И чего меня подняло в такую рань?!» С недовольным стоном он перевернулся на спину, уткнувшись взглядом в потолок палатки, сквозь край брезента уже пробивались тонкие лучи солнца. Салем отвернулся, натянул спальник повыше, стараясь продлить объятия сна, но сон бежал. Полежав еще пару минут, бормоча проклятия то ли природе, то ли богам, он выбрался из теплого кокона и потянулся, костяшки хрустнули. Подошел к дереву, снял бутылку свежего березового сока. Открутив крышку, сделал долгий глоток. Прохладная влага смочила пересохшие за ночь губы и хлынула внутрь, оживляя иссушенное тело. Мурашки пробежали по коже, разум прояснялся. Осушив бутылку наполовину, Салем вдохнул полной грудью влажный прохладный воздух и медленно выдохнул, наблюдая, как пар от его дыхания тает в утренней прохладе. Несколько секунд он стоял молча, вслушиваясь в голос леса, потом с трудом открыл слипающиеся глаза и побрел к умывальнику. Завершив утренний ритуал, подбросил в тлеющие угли дровишек и сырых веток, прогоняя комаров едким дымком, и принялся за завтрак. Завтрак был для Салема главным приемом пищи. Съев омлет с помидорами и базиликом, он уже потянулся к теплой палатке, как вдруг слева послышался резкий шорох – сухой лист? ветка? Вмиг сон как рукой сняло. Рефлекторно, одним плавным движением, Салем выдернул будто материализовавшуюся из ниоткуда винтовку ВСС «Винторез» из-под полога палатки, щелкнул предохранителем и замер, прислушиваясь, ствол направлен в сторону звука.
Можно подумать, что такая реакция больше похожа на паранойю, нежели на здравый поступок. Но Салем знал не понаслышке, что лучше перебдеть, иначе можешь оказаться в весьма затруднительном положении. Однажды, в один из погожих осенних дней, два года назад…
Однажды, в один из погожих осенних дней, два года назад, Салем проводил отпуск в своем схроне в Карелии. Тогда и произошел этот инцидент. Будучи не совсем зеленым новичком, но и не тертым волком, он уже несколько недель подряд мог провести на природе без связи и с самым минимальным запасом пищи. Взяв свою карманную пилу, Салем вышел за пределы лагеря, чтобы напилить дров для костра – занятие, которое приходилось повторять каждые два-три дня. В одном месте, где было полно валежника, он заметил пару массивных и сухих деревьев, из которых могли бы получиться отличные лавочки. Идти до места было недолго, его было видно даже из лагеря. В восточной стороне леса виднелись голые коричневые ветви. По неосторожности или ввиду отсутствия должных знаний Салем оставил свою винтовку в лагере, думая, что идти недалеко и вряд ли опасность будет подстерегать его так близко к убежищу. Эта оплошность могла тогда стоить ему жизни. Почти дойдя до места, Салем, как и сейчас, услышал треск ветвей где-то слева и остановился, резкий прилив адреналина сковал его тело.
