Прежде чем начинать рассмотрение существа дела, приведём единицы измерения, которые применяются в различных сообщениях, публикуемых по этому вопросу. Кроме того, необходимо пояснить некоторые авиационные, и не только авиационные, термины.
Высота полёта на Западе (имеется в виду, в первую очередь, Западная Европа) измеряется в футах (ft). В России – в метрах (м). Соотношение: 1 фут = 0,3048 м. Таким образом, высота 10 000 м соответствует 32 808,4 фута, а 33 000 футов – 10 058,4 м, 32 000 футов – 9 753,6 м, 31 000 футов – 9 448,8 м. Высота полёта является одной из характеристик траектории самолёта. В данных о воздушной обстановке высота полёта обычно даётся с точностью до десятков единиц, то есть на Западе высота 330 означает 33 000 футов, а в России высота 100 означает 1000 м (Шереметьево-Круг), на РЛС типа «Утёс» высоты не сокращаются, пишутся как есть, в метрах. По высотам траектории самолётов разводятся во избежание столкновений, минимальная разность центров эшелонов-высот 300 м. Кроме того, ограничения на высоты полётов вводятся странами в районах боевых действий или стрельб в виде запрещения полётов ниже указанного потолка (эшелона), например, ниже FL320, то есть ниже 32 000 футов, как это сделано на Украине в районе Донбасса, где и произошла катастрофа самолёта рейса mh-17. На одной и той же высоте самолёты могут лететь только вдогонку, не уменьшая расстояния между ними в 30 км. Из-за разных скоростей периодически одни лайнеры догоняют другие, летящие на той же высоте, и необходимо сделать обгон. Для этого обгоняющий должен сменить высоту полёта – подняться или опуститься. Обгон сбоку по одной трассе в небе запрещён.
Скорость самолёта измеряется в км/ч. Чтобы перевести скорость в единицы м/с, необходимо разделить её на 3,6; то есть скорость 900 км/ч соответствует 250 м/с. На Западе принято измерять скорость в узлах (kn, kt или, по-русски, уз). 1 узел равен скорости равномерного движения, при которой тело за один час проходит расстояние в одну морскую милю (или, иначе, навигационную милю, равную 1,852 км). Таким образом, скорость 900 км/ч соответствует 486 уз.
Расстояния в России измеряют в метрах (м) или километрах (км). На Западе применяют, кроме фута, ещё, как выше упомянуто, морскую милю (nm).
Временные отрезки измеряются единообразно везде в часах, минутах, секундах (чч: мм:сс) в пределах суток. Сутки помечаются по григорианскому календарю (год, месяц, число). Но начало отсчета в сутках зависит от местного поясного времени. Для нулевого гринвичского меридиана время называют Среднее Время по Гринвичу (GMT). Однако для точного отсчёта это время не устроило научную общественность, и было предложено Всемирное Скоординированное Время (UTC) и Всемирное Время (UT1). Для гражданского использования GMT, UTC и UN1 неразличимы; принято использовать время UTC, шкала которого основана на равномерной шкале атомного времени. Время в часовых поясах отсчитывается от UTC в положительном (на восток) или отрицательном направлении. Следует также помнить, что время по UTC не переводится ни зимой, ни летом. Поэтому для тех мест, где есть переход на летнее время, меняется смещение относительно UTC. Как это относится к данной теме? Очень просто. Полётное время отсчитывается в шкале UTC, но в конкретной стране пролёт самолёта фиксируется по местному времени. Так, самолёт рейса mh-17 пролетал над Украиной в 13:00 UTC, или 16:00 местного времени (Kui). Следует ещё отметить, что пресса США зачастую использовала временную шкалу Западного полушария – EDT – при освещении событий на Украине. На лето 2014 года Kui = EDT + 7.
