Ветер, словно разъяренный зверь, терзал кроны древних дубов, окружавших королевство Эверлинн. Тяжелые свинцовые тучи, нависшие над горизонтом, предвещали скорую грозу. Капли дождя, крупные и холодные, барабанили по черепичным крышам замка, словно отсчитывая последние мгновения перед бурей.
В самом сердце цитадели, в Зале Советов, царило напряжение, ощутимое почти физически. Огромный зал, освещенный лишь мерцающими факелами, казался еще более мрачным и величественным. Длинный стол, изготовленный из темного мореного дуба, был уставлен картами и свитками. Вокруг стола, словно хищные птицы, собрались члены королевского совета. Их лица, обычно исполненные спокойствия и достоинства, теперь выражали тревогу и беспокойство.
В центре внимания находилась молодая женщина – принцесса Ариана из Эверлинна. Она стояла у окна, спиной к собравшимся, и смотрела на бушующий пейзаж за стенами замка. Ее высокая, стройная фигура, облаченная в простое платье из темной шерсти, казалась хрупкой и беззащитной на фоне разгулявшейся стихии. Однако, стоило лишь взглянуть в ее глаза, чтобы понять, что за внешней уязвимостью скрывается стальная воля и непоколебимая решимость.
Ариане было всего двадцать два года, но на ее плечи уже легла тяжелая ноша ответственности за судьбу королевства. После внезапной смерти отца, короля Эдмунда, она стала единственной наследницей престола. Эверлинн, некогда процветающая страна, сейчас переживал не лучшие времена. Торговые пути были перерезаны, земли истощены, а в воздухе витала угроза войны с могущественным королевством Аргеллон.
– Принцесса, – раздался хриплый голос старого лорда Эдвина, канцлера королевства. Он был самым старым и уважаемым членом совета, его мудрость и опыт не раз спасали Эверлинн от гибели. – Мы должны принять решение. Аргеллон выдвинул свои условия.
Ариана медленно повернулась, ее взгляд, пронзительный и холодный, обвел присутствующих.
– И каковы их условия? – спросила она ровным голосом, в котором, однако, чувствовалась сталь.
Они требуют… вашего брака с принцем Дариусом, – произнес лорд Эдвин, словно вынося смертный приговор.
В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра за окном. Ариана не дрогнула. Она ожидала этого. Слухи о намерениях Аргеллона ходили уже давно, и она готовилась к худшему.
– Брак? – переспросила она, приподняв бровь. "Это их цена за мир?"
– Не только, – вмешался лорд Барт, командующий королевской гвардией, могучий воин с суровым лицом, изрезанным шрамами. – Они также требуют передать им контроль над серебряными рудниками на севере.
