613 год Эпохи Раздела.
2-й месяц Звенящих Ручьев.
17-е число.
Нагорье Дикого Кабана в Незнакомых землях.
Сокол взмыл высоко над землей, высматривая добычу. Начинало светать. Местность, расстилавшаяся вокруг, была похожа на огромную покатую гребенку или же на пустыню, вместо барханов испещренную холмами, на которых не росло ни одного деревца.
Вершины холмов издалека напоминали лысые горбы верблюдов. Между холмами все еще царствовал густой утренний туман, надежно скрывавший от хищных глаз сокола мышей-полевок и юрких ящериц.
В тумане время от времени мелькали человеческие фигуры – небольшой отряд всадников, неторопливо двигающийся по дороге, проложенной в холмах. Издалека всадники напоминали купальщиков – они то погружались в туман, то вновь выныривали на поверхность.
Отряд состоял из шести воинов на боевых конях и одного четырехлетнего мальчика, который сидел в седле впереди одного из них. Воин с мальчиком находился в центре квадрата, образованного четырьмя другими всадниками, а впереди на поджаром боевом скакуне ехал суровый великан, по всем признакам – командир отряда. Он то удалялся от основной группы на значительное расстояние, то вновь занимал место в общем строю.
Всадники были вооружены длинными копьями и изогнутыми остро отточенными саблями с широкими лезвиями. Кроме того, у каждого из них слева от седла был приторочен широкий колчан со стрелами и короткий мощный лук, предназначенный для стрельбы на скаку.
Одежду всадников составляли кожаные безрукавки с литыми металлическими нагрудниками с замысловатым узором на груди, удобные кожаные штаны и сапоги. Головы прикрывали металлические шлемы с забралами, а руки – кожаные накладки.
Воин, следовавший впереди, был вооружен иначе. На нем поверх длинной рубахи была многослойная вороненая кольчуга до колен, на ноги были одеты кожаные штаны с металлическими поножами и обитые железом сапоги, голову прикрывал стальной остроконечный шлем.
Справа от седла был приторочен огромный прямой двуручный меч, а на спине в ножнах закреплен превосходный длинный боевой кинжал, размером не уступающий одноручному мечу. Единственным отличием его от меча было отсутствие гарды. Таких кинжалов у воина было два – другой был закреплен слева от седла.
В бою всадник мог по своему усмотрению рубиться одновременно двумя кинжалами или двуручным мечом. Кроме того, как и у всех остальных, его экипировку довершал колчан со стрелами и мощный лук – только намного длиннее и массивнее, чем у его товарищей.
Воина в авангарде звали Астер. Он был начальником личной стражи Владыки Тонга – Повелителя Степного Ветра и Бескрайней Степи.
