Все начинается с тишины. Не с взрыва, не с крика, а с молчания, которое становится слишком громким. С того, что привычный мир вдруг дает трещину, и в эту узкую щель просачивается нечто, чего там быть не должно. Нечто, от чего холодеет кровь и сжимается сердце, даже если разум отказывается верить.
Он сидел в своем кресле у камина, уткнувшись в потрепанный фолиант, и старался не прислушиваться к этой тишине. Она висела над Изумрудным королевством уже третью неделю. Птицы пели тише, ветер дул осторожнее, даже солнце, казалось, двигалось по небу с какой-то неестественной, замедленной грацией. Как будто мир затаил дыхание перед прыжком.
Старик отложил книгу, снял очки и протер переносицу. Знание – это проклятие. Особенно знание, которое нельзя никому передать. Оно горит внутри, как раскаленный уголь, прожигая душу изнутри. Он знал, что тишина – это не отсутствие звука. Это затишье. Предвестник бури, которая собиралась не на горизонте, а где-то в самих основах мироздания. Он знал больше. Годы, потраченные на расшифровку обрывков, дали ему страшную картину. Артефакты-якоря не просто спали. Их дремота становилась беспокойной. Как будто кто-то тянет за цепи с другой стороны. А в небе, если знать куда смотреть, три луны – Илиан, Селена и призрачный Аэр – начинали сходиться в цикл, который бывает раз в тысячу лет. Цикл, когда печати максимально тонки, а артефакты наиболее уязвимы. Их нельзя было оставить. Их сила, оставшаяся без присмотра, могла привлечь не только тьму извне, но и алчных магов, королей-завоевателей, жаждущих абсолютной власти. Их нужно было взять под контроль. Нужно было найти новых Хранителей до того, как это сделает кто-то другой. Или нечто иное.
Он подошел к окну. Холмы под лунным светом были похожи на застывшие волны окаменевшего моря. Таким же древним, как и сила, что сейчас шевелилась в своих оковах. Он помнил рассказы своего деда, которые казались тогда просто сказками на ночь. О Живой Тьме, пожирающей не плоть, а сам свет, саму память, саму надежду. О битве, которая длилась до тех пор, пока отчаяние не стало единственной реальностью. О четырех артефактах, скованных ценой невообразимых жертв, чтобы запереть эту тьму.
И о пророчестве. О том, что она вернется. И что ключи найдут новых хранителей, когда цикл лун сойдется, чтобы либо обновить печати, либо навсегда разорвать их.
Он вздрогнул, почувствовав легкий, едва уловимый толчок под ногами. Не землетрясение. Скорее… содрогание. Как если бы гигантская цепь, сковавшая что-то чудовищное, на мгновение ослабла. На столе, рядом с книгой, лежали его расчеты, нанесенные на пожелтевший пергамент. Три лунных диска, медленно, неотвратимо съезжавшиеся к одной точке. До их полного соединения оставалось меньше года.
