Давным-давно жила юная принцесса. В её царстве не знали бед и печали. Родители души в ней не чаяли и давали всё, чтобы она была счастлива. Девочка росла, с каждым днём становясь всё краше, словно сама жизнь старалась не обделить её ничем.
Больше всего на свете она любила мечтать. Она грезила о том, как увидит весь мир, объездит все уголки планеты, услышит чужие языки и вдохнёт воздух далёких земель. Но с годами мечты всё чаще разбивались о реальность. Судьба принцессы была предрешена заранее: она должна была занять престол, а для этого – выйти замуж. Не по любви, а по воле родителей. И чем ближе становился этот день, тем яснее Элиара понимала: чужая воля постепенно вытесняет её собственную.
По ночам Элиара часто сбегала из душного замка в сад. Там, вдали от коридоров и придворных взглядов, она садилась на любимые качели. Их цепи тихо поскрипывали, раскачиваясь в такт её мыслям.
Принцесса смотрела на звёзды и представляла, что где-то за этими холодными огоньками есть настоящая жизнь – шумная, непредсказуемая, полная дорог и приключений. Иногда ей казалось, что если смотреть достаточно долго, одна из звёзд обязательно ответит ей взглядом.
И вот настал день, когда в царстве началась суета. Замок наполнился шагами, голосами и шёпотом. Всё готовили к помолвке. Из соседнего государства уже спешили царь с царицей и их сын, чтобы просить руки принцессы. Для всех это было радостное событие, обещающее мир и благополучие. Для Элиары – день, к которому она не была готова.
С самого утра девушку окружили слуги. Её вели из залы в залу, примеряли наряды необычайной красоты, поправляли украшения, обсуждали фасоны и ткани, словно она была частью торжества, а не его причиной.
Но принцессе было всё равно. На душе лежал такой тяжёлый камень, что она не могла даже плакать. Слова застревали в горле, и любое возражение казалось бесполезным. Она знала: ослушаться родителей она не смела, даже если внутри всё протестовало против этого решения.
В последнюю ночь перед помолвкой принцесса вышла на балкон. Каменные плиты под ногами были холодными, и от этого холод поднимался выше, к коленям, к груди. Дул прохладный ветер, он трепал края её платья и играл прядями волос. Полная луна заливала всё вокруг серебром – крыши замка, сад внизу, далёкие стены, за которыми начиналась ночь.
Элиара стояла, держась за перила, и смотрела в темноту. Мысли путались, возвращаясь всё к одному и тому же, и от этого на глазах снова выступили слёзы.
Вдруг она почувствовала лёгкое прикосновение к щеке – словно кто-то невидимый осторожно смахнул одну из них.
