Пролог
Говорят, что утро добрым не бывает. Я бы сказала иначе: утро бывает добрым только в том случае, если ты не эльфийка-детектив, у которой вчера сгорел магический чайник, сегодня просрочена аренда офиса, а за окном вместо пения птиц раздаётся мерзкий скрежет – это сосед-гном сверху решил с утра пораньше заняться ковкой подков, хотя, по правилам нашему кварталу, кузнечные работы разрешены только с полудня. Но попробуй объясни это гному, который возомнил себя свободным художником от металлургии. Я закатила глаза, перевернулась на другой бок и натянула одеяло на голову. Одеяло, между прочим, было подарено мне тётушкой в честь окончания Академии сыска и украшено вышитыми золотом единорогами, которые, если верить этикетке, светились в темноте. Правда, светились они только если на них наложить специальное заклинание, а я вечно забывала его обновлять, так что единороги мирно спали вместе со мной.
– Элианэль Ветрострелая, – раздался голос, от которого я подпрыгнула выше, чем могут прыгать орки-прыгуны на олимпийских играх. – Почтовое отправление для вас. Срочное. Уровень важности – «Королевская печать».
Голос принадлежал моему персональному филину-почтальону, которого я, за неимением лучшего, наняла по объявлению «Сдаётся клюв в аренду. Недорого. Доставка по всему Лесному королевству». Звали его, как выяснилось позже, Когтимудр, но я сократила до Когти. Он был старым, облезлым, вечно недовольным и считал, что я плачу ему недостаточно, хотя и так отдавала половину своего гонорара на его корм – филины жрут исключительно мышей-невидимок, а те, как назло, водятся только в Зачарованных топях, куда добираться полдня на метле.
– Когти, ты бы мог прилетать без воплей? – простонала я, садясь на кровати. Волосы, которые я вчера заплетала в косу, успели превратиться в птичье гнездо (и это не шутка, потому что в них действительно запутался воробей – я думаю, он заночевал там случайно). – У меня голова болит, а это значит, что я вчера перепила эльфийского вина. Не надо спрашивать, с кем и почему. Просто скажи, что там за письмо и можно ли его отправить обратно.
– Нет, – сухо ответил Когти, влетая в окно с такой грацией, с которой обычно падает мешок картошки. Он приземлился на спинку моего кресла, и кресло жалобно скрипнуло – филин весил килограммов пять, не меньше, и я подозревала, что он тайком питается не только мышами, но и пирожками с печенью. В клюве он держал конверт из плотной пергаментной бумаги, перевязанный серебряной лентой, на которой алела королевская печать – восходящее солнце с мечом. Такие письма шлют только в двух случаях: либо тебя награждают, либо тебя вызывают на королевский суд. Я мрачно предположила второе, потому что в последнем деле я случайно спалила половину архива гильдии торговцев магическими амулетами, и они, кажется, подали иск.
