Запах паленой кожи не спутаешь ни с чем. Сладковатый, но едкий, он бьет в нос и вызывает смешанные чувства. Когда ты живешь с частым ощущением голода, вонь тлеющего тела обманывает мозг, шепчет, что можно отбросить моральные принципы и просто набить желудок. Мясо как мясо.
В нашем городе были те, кто думал именно так. Падальщики. Они преследовали нас как тени и ждали, когда мы облажаемся, и жгуты поджарят наши задницы. Тогда падальщики вернутся в город с добычей, и какой-нибудь слизняк поужинает свежей почкой. Наша смерть за стеной для них просто удачный исход сделки.
Я стояла в десяти метрах от дерева, которое могло меня спасти, и наблюдала, как падальщик скалит желтые зубы. Браслет на руке показал, что заряда почти не осталось. Сколько еще? Минута или две, и молнии меня обнаружат.
Жгут1 бил в поле и искал добычу. Звук разряда вызывал дрожь всех внутренностей, но я держалась из последних сил. Смотрела на заветное дерево и считала удары молний. Если переживу еще пару вспышек, то успею опуститься к рюкзаку, что валялся рядом. Накопитель лежал сверху. Стоило только нажать на кнопку и отбросить его в сторону. Тогда шанс спастись немного возрастал. Дыхание вырывалось через приоткрытый рот, и облачко пара растворялось в воздухе. Было холодно, но я ничего не чувствовала, кроме запаха влажной земли и озона.
– Сделай шаг, Райя! – кричал падальщик, – Ты ничего не почувствуешь! Смерть будет быстрой!
Он ядовито улыбался и щурил единственный глаз. Как же мне хотелось его вырвать и раздавить между пальцами.
Я сильнее сжала зубы и приготовилась к забегу.
Небо озарила вспышка, и молния пронзила куст, который тут же вспыхнул. Искры рассыпались, очерчивая контуры корявых веток. Наступила тишина. Только скрипучий смех падальщика нарушал ее.
Я нащупала пальцами кнопку на ладони. Если все сделаю правильно, может ожог не получу. Я быстро присела и засунула руку в рюкзак. Про себя считала, как учил брат:
Раз – глаза открой,
Два – не шевелись и стой,
Три – кулак сожми,
Лишь на четыре – беги,
Пять – смотри вперед,
Там спасение тебя ждет.
Иди к псам, Кир, если там правда спасение, и я сейчас не поджарюсь.
Дурацкий стишок, который учил каждый ребенок в Тандерфолле, перед тем, как получить первый браслет.
В голове звучал голос брата:
«Никогда не закрывай глаза, Райя. Следи, куда ударила молния. Замри. Молнии реагируют на движение. Сожми кулак и активируй браслет. Дождись пока отгремит первая волна. Держи взгляд на цели впереди. Беги к укрытию, громоотводу, любой точке защиты. Паника заставит обернуться, тогда ты потеряешь драгоценные секунды. Главное, не останавливайся.»
