Маленький шаттл «Скарабей» с трудом пробивался сквозь густую россыпь астероидов. Фотоновый двигатель, работая на пределе, испускал нервный голубоватый свет, отчего корма корабля мерцала, словно одинокая звезда в бездне. Обшарпанные борта были испещрены еле заметными символами на забытых языках, а небольшие крылья покрывала паутина сварочных швов и вмятин – следы бесчисленных неудачных посадок.
Мимо неспешно проплывали исполинские глыбы породы, а мелкие осколки, ударяясь о корпус, со звоном отскакивали в темноту. В этом ледяном, беззвучном умиротворении казалось, ничто не могло нарушить неспешность бытия.
В кабине царила полная темнота, и лишь тусклое свечение приборов выхватывало из мрака неподвижную фигуру женщины-киборга на месте пилота. Её человеческое лицо не выдавало никаких эмоций, а металлические руки с мертвой хваткой держали штурвал. Рядом, на панели управления, устроилась диковинная птица, похожая на попугая с изумрудными перьями.
– Алина, долго ещё? – спросила птица, склонив голову набок.
Киборг медленно, с лёгким сервомоторным гулом повернула голову.
– Ты спрашивала это семь минут назад, Лона. Может, спросишь что-нибудь другое?
Птица сделала несколько шажков по панели, замерла, разглядывая женщину, и ковырнула клювом датчик.
– Когда твоя энергия закончится?
Алина злобно сдвинула брови.
– Я бы тебя выбросила в космос. И зачем капитан потратил на тебя все кредиты с последнего задания?
Лона прыгнула на голографический приёмник.
– Я ценна!
– Для меня ты – бесполезная болтушка!
Алина посмотрела на карту сектора, и на её губах проступила нечеловеческая, холодная улыбка.
– Ещё немного, и я наконец-то избавлюсь от тебя, несносная птица. Смотри. – Она сверкнула глазами. – Мы приближаемся к галактическому рынку.
Лона отпрыгнула назад, потрясла зелёными перьями.
– Капитан не отдаст меня! Я бесценна!
Киборг издала короткий, искусственный смех.
– Капитан взял тебя, чтобы продать дороже!
– Нет! Я важна ему как друг! А ты просто железяка!
– А ты – мясо в перьях! – Алина попыталась дотянуться до птицы, но та ловко отпрыгнула.
– Я лучше тебя! Я знаю код доступа к «РиПу-6»!
– Зараза! – выдавила женщина-киборг и со всей силы ударила рукой по штурвалу, оставив вмятину. – «РиП-6»! Все на нём зациклены!
– Отставить ругаться!
Сзади в кабину, покачиваясь, вошёл капитан. Его лицо было слегка опухшим, глаза еле открывались, а волосы взъерошены. Он грузно опустился на место второго пилота и обвёл затуманенным взглядом кабину.
– Что здесь происходит? – спросил он и икнул.
Киборг посмотрела на капитана и кивнула в сторону птицы.
