Глава 1: Тени победы
В Академии магии царил непривычный шум, гудел, как растревоженный улей. Сорок два дня прошло с момента Великой Победы над армией Ер Таргына, и сегодняшний праздник должен был стать её кульминацией – парадом славы, пиром в честь выживших, символом возвращения к мирной жизни. Залы были украшены сияющими шарами света, столы ломились от яств, повсюду слышался смех и музыка. Но среди этого веселья один человек стоял особняком.
Тимур прислонился к колонне в дальнем углу главного зала, скрестив руки на груди. Его взгляд, холодный и оценивающий, скользил по толпе, пока не остановился на высокой фигуре в центре внимания – Думане. Юноша, почти мальчик, улыбался, принимая похвалы и рукопожатия. Всего полтора месяца назад он впервые переступил порог Академии, а теперь его имя гремело наравне с именами ветеранов. «Герой, победивший старейшину», «будущее Академии» – обрывки фраз долетали до Тимура, и каждый раз он сжимал кулаки чуть сильнее.
Он сам провёл в этих стенах шесть лет. Шесть лет изнурительных тренировок, ночных бдений над свитками, бесконечных спаррингов, сбитых коленей и вывихнутых плеч. Он освоил четыре стихии, научился виртуозно управлять водой, землёй, огнём и воздухом. Его называли одним из самых талантливых учеников своего поколения. А теперь? Теперь его затмил новичок, который, казалось, даже не потеет на тренировках.
Воспоминание нахлынуло само, яркое и горькое, как желчь. День первых испытаний для Думана. Тимур наблюдал с трибун, снисходительно, как заведено смотреть на новичков. Испытание на устойчивость: магический шторм в ограниченном пространстве. Думан стоял в эпицентре, и ветер, который срывал с места камни, лишь трепал его волосы. Он не создавал щита, не укоренялся в земле. Он просто… был. Казалось, буря обтекала его, как воду вокруг гладкого камня. Тогда Тимур впервые почувствовал укол – не зависти ещё, а недоумения. Так не бывает. Так не учат.
Тимур оттолкнулся от колонны и вышел из зала, не в силах больше терпеть этот фарс. Прохладный ночной воздух ударил в лицо, но не принёс облегчения. Он прошёл через пустынный внутренний двор, мимо светящихся фонтанов, к Тренировочным Руинам – старому, полуразрушенному комплексу, где пространство было нестабильным и служило идеальным полигоном для боевых практик.
Именно там, в сердце искусственной тьмы, где из разломов материализовались тени-чудовища, он и увидел его. Думан двигался с пугающей, почти нереальной грацией. Монстры возникали из пустоты – огромные, с клыками и когтями, с рёвом бросаясь в атаку. И каждый раз Думан лишь делал лёгкое движение рукой. Пространство вокруг него словно сжималось, затем разрывалось с тихим хлопком, и чудовища исчезали, рассыпаясь на чёрную пыль. Он не применял сложных заклинаний, не тратил время на построение барьеров. Он просто… переписывал реальность вокруг себя. «Эфирный континуум» – называли эту редчайшую способность мастера. Всего полтора месяца, и он уже творил такое.
