Четыре смутные тени появились в тёмной спальне. Только что не было никого — и вот, пожалуйста.
Тени быстро обретали плотность, становясь фигурами. Все четыре фигуры оказались женскими. Женщины обступили ложе, где спал непробудным сном тёмный маг.
– Нужно его поторопить, – сказала первая сестра. – Времени совсем мало.
Все четверо посмотрели на спящего.
– Давайте нашлём ему сны, – тусклым голосом предложила вторая. – Пусть ускорится.
– Наслать сны? Но это же не по нашей части… Да и брат разъярится, если узнает, что мы играли на его поле.
– Тогда дадим подсказки предсказателям. Можно ещё и вот так…
Третья сестра с улыбкой взяла с полки толстенный медицинский справочник, лёгким движением раскрыла его в нужном месте, переложила разворот закладкой-ляссе и оставила фолиант на столе. Сияя радостью, она вернулась к сёстрам.
– Значит, с болезнью решено. Не стоит забывать про мальчика. Я уже веду его. Сон или предсказание? – спросила четвёртая, обратив к сёстрам до отвращения прекрасное лицо.
– И то, и другое! С братом-то мы сладим, а вот с чужими… – легкомысленно ответила третья. – Всё равно потом никто о мальчишке и не вспомнит. А этого, – она небрежно пнула спящего мага, – нужно всё-таки поторопить, эпидемия должна начаться в срок.
Маг ничего не почувствовал и не проснулся, только мечтательно и торжествующе улыбнулся во сне. Когда фигуры исчезли, в комнате раздался тихий смешок.
Сладят они, как же…
Лёгкий туман, клубившийся под потолком, растворился в ночной мгле.
Глава первая, об экономии ресурсов и успехах на этом поприще
Караван оказался громким словом для четырёх гружёных под завязку телег. Получив плату за проезд, мне предложили выбрать возницу и место в телеге, если таковое найдётся. Вопреки моим ожиданиям, транспорт запрягали крупными длиннорогими буйволами, а не талирами.
Чёрные, лоснящиеся, упитанные быки флегматично переминались с ноги на ногу и били себя по бокам длинными хвостами с пушистой кисточкой на конце. Канава вдоль дороги их интересовала гораздо больше, чем сам тракт. Шли они размеренно, не напрягая тёмно-серые блестящие бока. Конструкция телеги предполагала перекладину на уровне груди животного, куда возницы крепили торбы с бордовой травой, водой или тёмным сеном. Таким образом, буйволы ели на ходу и могли идти, не останавливаясь, весь день.
Дорога до Сарканы занимала местную неделю, то есть двенадцать дней. К концу первого дня я всерьёз задумалась, почему мне не сиделось в столице. Второй день провела на ногах, большую часть времени двигаясь трусцой впереди каравана, чтобы попа не оквадратилась от бесконечного сидения. Жаловаться было не на что – воздух пах сладко и упоительно (это если идти впереди каравана, а не сзади, где пахло свежей сельской жизнью). Каменная дорога быстро оттаяла от снега и сохла на глазах, а от длительной быстрой ходьбы мысли обретали ясность.
