Глава 1. Ржавый дождь над станцией
Артём проснулся от того, что с потолка ему на лоб упала тяжелая, ржавая капля. Лежа на спине, он несколько секунд смотрел в непроглядную тьму, чувствуя знакомый, горьковатый вкус металла и влажной плесени на языке. Так начинался каждый его день. Если, конечно, смена циклов за толщей бетона и грунта вообще могла называться днём.
Его мир был размером с три тоннеля да платформу заброшенной станции «Подзабытая». Когда-то, в другой жизни, она носила гордое имя в чью-то честь, но теперь это не имело значения. Мастерская Артёма – это несколько верстаков, заваленных деталями, паяльник с подсевшим аккумулятором и вечно протекающий фильтр для воздуха. Рай.
Он поднялся с походной койки, костяшка потрескалась. Первый взгляд – на панель мониторов, вытащенных когда-то из разбитого командного пункта. Датчики Эфира показывали норму: фоновый шум, слабые всплески от работающих где–то в городе генераторов «Ангуса», стабильный гул пси-фона. Ничего необычного.
«Эхо, статус?» – хрипло произнес он, протирая лицо.
Голосового интерфейса у его системы не было. Вместо ответа на центральном экране замигал желтый значок – «Стандартные параметры». Артём назвал это приспособление «Эхом» за его способность повторять и усиливать то, что и так все слышали. Оно было собрано из того, что нашлось на свалке: усилители, старые процессоры, самодельные сенсоры, ловящие малейшие колебания в том океане информации и энергии, что люди коротко и емко называли Эфиром.
Он принялся за работу – чинил блок питания для одного из обитателей нижних ярусов. Руки сами помнили движения: зачистить провод, припаять контакт, проверить мультиметром. Его мысли были далеко. Они всегда были далеко. В прошлом, которое он похоронил здесь, в этих тоннелях. Он был Артёмом-механиком. Артём-инженер, Артём-Страж остались там, наверху, в огне и хаосе.
Часа через три «Эхо» запищало. Тихий, предупреждающий звук. Артём поднял голову. На экране замерцала красная полоска – индикатор фоновой активности Эфира. Начиналась буря.
Он отложил паяльник. Бури в Эфире были частью жизни, как ржавый дождь на поверхности. Они искажали связь, выводили из строя чувствительную технику, а иногда сводили с ума тех, у кого были незащищенные нейроимпланты. Для Артёма это было как ураган за окном: сиди дома и пережди.
Но этот штorm был другим.
Сначала все шло по стандартному сценарию. Статические разряды на экранах, вой в наушниках, который он давно уже не надевал. Артём отключил нежное оборудование, оставив только «Эхо» на базовом питании. Он наблюдал, как графики на экранах превращались в хаотичные зубцы сумасшедших осциллографов.
