Глава 1. Незваные гости.
Вечернее солнце пробивалось сквозь плотную завесу листвы, раскрашивая лесную тропу золотистыми и багровыми пятнами. Анна шла по ней, как обычно. Работа в городской библиотеке закончилась поздно, и привычный путь домой через старый сосновый бор был для нее не просто дорогой, а маленьким ритуалом умиротворения после суетного дня. Шелест листвы под ногами, запах хвои и влажной земли, птичьи трели – все это успокаивало и наполняло душу гармонией.
Сегодня лес казался особенно тихим. Даже обычная болтовня птиц будто приглушилась, словно лес затаил дыхание. Анна поправила лямку сумки, в которой лежали пара книг и забытые перчатки. Ей нравился этот участок пути – густая стена деревьев с одной стороны, почти отвесный склон с другой, усыпанный папоротниками и мхом. В эти минуты она чувствовала себя частью чего-то большого и вечного.
Внезапно тишину прорезал резкий, тревожный лай. Анна вздрогнула. Лай был совсем близко, и звучал как-то надрывно, будто животное было напугано или ранено. Сердце Анны забилось быстрее. Она остановилась, прислушиваясь. Из кустов, примерно в двадцати метрах впереди, раздался треск веток, и что-то большое и темное метнулось вперед.
Это была собака. Большая, лохматая, с темной шерстью, которая почти сливалась с тенями. Она бежала неровно, спотыкаясь, и выглядела очень взволнованной. Анна замерла, не зная, как реагировать. Была ли она агрессивна? Она никогда не видела бродячих собак в этом лесу.
“Стой, Оскар! Подожди, ты куда!” – раздался тонкий, звонкий голосок, полный детской тревоги.
Следом за собакой, словно вылетев из тех же кустов, появилась маленькая девочка. Она была одета в старое, выцветшее платье, которое казалось ей не по размеру. Волосы ее были растрепаны, а на лице застыло выражение паники. Она бежала изо всех сил, пытаясь догнать собаку.
Анна была поражена. Девочка в лесу, одна, в такое время? Это было даже более тревожно, чем внезапное появление собаки. Страх, который уже поселился в ее душе, усилился. Она сделала шаг назад, готовая развернуться и бежать.
Девочка, увидев ее, остановилась как вкопанная. Ее глаза, большие и испуганные, уставились на Анну. Собака, услышав голос девочки, тоже остановилась, повернув голову в сторону Анны. Она не выглядела угрожающе, скорее растерянно.
“Ты что, нас видишь?” – спросила девочка, и в ее голосе прозвучало удивление, смешанное с какой-то неведомой тоской.
Вопрос показался Анне странным. Конечно, она их видела. Перед ней стояла девочка и собака. Но в глазах девочки было что-то такое… потустороннее. Что-то, что заставило Анну почувствовать холодок, пробежавший по спине.
