Колючие ветки цеплялись за мою кожу, как костлявые пальцы, не желающие отпускать свою добычу. Я пробивалась сквозь чащобу осеннего леса, и каждый хруст веток под ногами отдавался в висках учащенным стуком сердца. Воздух был холодным и влажным, он обжигал легкие, вырываясь клубами пара. Где-то позади, на опушке, застрял мой напарник – его проклятия доносились сквозь рацию, шипевшую и щелкавшую, как разозленная змея. Связь работала через раз, оставляя меня один на один с глухой, давящей тишиной леса.
Впереди, мелькая между оголенных стволов, метался силуэт – тот, кого мы так долго искали. Убийца. Маньяк, чьи жертвы находили в подобных чащобах, изуродованные, с пустыми от ужаса глазами. Сегодня я была приманкой, и он клюнул. И теперь, когда он почти в клетке, древний инстинкт шептал мне бежать, кричал об опасности, но адреналин был сильнее. Он гнал меня вперед, заставляя игнорировать леденящий душу холод и нарастающее чувство неправильности всего происходящего.
Вот он, обессиленный, рванул к темному контуру заброшенной церкви, скрылся в ее зияющем черном провале. Я замедлила шаг, сжимая рукоятку пистолета до побелевших костяшек. Оружие было холодным утешением в этой кромешной тьме. Сумерки осеннего вечера поглотили все краски, мир стал черно-белым и беззвучным.
Я вошла внутрь. Воздух здесь был спертым, пахло пылью, тлением и чем-то еще – сладковатым и гнилостным, как запах старой крови. Я замерла, стараясь не дышать, вслушиваясь в тишину. Ничего. Лишь собственное сердце, отчаянно колотившееся в груди. И тогда я уловила это – едва слышный, на грани восприятия, гул. Он напоминал рой разъяренных насекомых, низкий, вибрационный, исходивший из глубины помещения, оттуда, где когда-то должен был быть алтарь.
Я двинулась на звук, крадучись, как тень, прижимаясь к стенам, покрытым шершавой плесенью. Гул нарастал, заполняя сознание, вытесняя все остальные мысли. Мои руки, исцарапанные до крови колючками, нащупали грубый каменный выступ алтаря. Но звук исходил не от него, а откуда-то позади. В почти полной темноте я протянула ладонь и коснулась чего-то невероятно холодного. Ледяного, как поверхность гроба зимой. Это было не стекло и не металл – поверхность под пальцами была упругой, желеобразной, она словно пульсировала в такт тому гулу.
Глаза постепенно привыкали к мраку, и я начала различать очертания. Огромное, почерневшее от времени зеркало в раме из почерневшего дерева. И в его глубине – не мое отражение, а клубящаяся, живая тьма. Гул превратился в оглушительный рев, заполнивший собой вселенную. Я хотела закричать, отшатнуться, но мое тело не слушалось. Холод, исходивший от зеркала, не просто обжигал – он впивался в плоть, цеплялся за душу.
