Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в багровые тона, словно прощальным поцелуем. Воздух становился гуще, влажным, пропитанным запахом сырости и гниющей листвы. В лесу, окружавшем деревню Холодная Роща, наступала ночь – царство тьмы и неопределённости.
Ольга, молодая девушка с светлыми, почти прозрачными волосами, сидела на крыльце своего дома, наблюдая за огненным закатом. В её глазах, обычно полных жизни и оптимизма, читалась тревога. Ей не давала покоя история, услышанная от старой Марьи, знахарки и хранительницы деревенных тайн.
"Не ходите в лес по ночам, дитя," шептала Марья, морщинясь, словно от дурного запаха. "Там бродит Тень, которая дышит смертью. Она питается страхом, жаждет забрать души…"
Ольга всегда считала подобные истории глупыми предрассудками, но сегодня, чувствуя незримое присутствие чего-то зловещего, она засомневалась.
Вечером, когда сумерки окончательно окутали деревню, Ольге пришлось всё-таки отправиться в лес. Её младший брат, Ваня, пропал. Никто не видел, куда он пошёл, но его игрушечный самолет лежал на краю леса, под большим, старым дубом.
Сердце Ольги колотилось в груди, словно птица в клетке. Она брела по узкой лесной тропинке, чувствуя, что с каждым шагом леденящий страх сковывает её всё сильнее.
В лесу царила непроглядная тьма, лишь звёзды, пробиваясь сквозь густую крону деревьев, тускло мерцали, освещая унылый ландшафт. Стволы вековых сосен, подобно скелетам, тянулись в небо, их ветви скрещивались, образуя гротескные фигуры, напоминающие призрачные тени.
В воздухе пахло сыростью и гниющей листвой. Ольга слышала шёпот ветра в листве, который казался её воображению жутким шепотком, о чем-то неизвестном и угрожающем.
Внезапно, Ольга услышала слабый шелест в кустах. Она остановилась, сердце стучало в груди как бубен. "Ваня?", – прошептала она, стараясь сдерживать тремор в голосе.
Но ответа не было. Лишь шёпот ветра отвечал ей, как немой призрак.
Ольга пошла дальше, опираясь на инстинкт и надежду найти брата.
В глубине леса она увидела свет. Он дрожал и мерцал, как огоньки светлячков. Ольга пошла на свет, забыв о страхе, лишь бы найти Ваню.
Свет вел ее к старому дубу, тому самому, под которым лежал игрушечный самолет Вани. В его корнях была вырыта небольшая пещера, откуда и исходил свет.
Ольга осторожно подошла к пещере. Она слышала слабый шепот, который казался её воображению шепотком Ванюшкиных слов.
Ольга заглянула внутрь. В пещере было темно, но свет от огненного факела бросал длинные тени, создавая жуткие фигуры на стенах.
В глубине пещеры она увидела его. Ваню. Он сидел на камне, под ярким светом факела, и что-то шипел.
