Пролог
В затуманенной мгле между обломками некогда высокого здания сновали маленькие рыжие тела с длинными хвостами. То собираясь кучкой, то разбегаясь в стороны и пискляво переговариваясь, крысы шустро передвигали лапками в поисках еды.
Одна из них, особенно проворная, приподнялась на задние лапы и замерла. Пригладила шерстинки, будто для парада, и повела носом. Усы насторожились, а глазки-бусинки уставились вперёд — туда, где, судя по очертаниям, лежало тело молодой женщины. Рядом, в напряжённой позе, на куске обломанного камня восседала вторая женщина, косматая и морщинистая.
Почуяв кровь и возможную добычу, крыса рванула в нужном направлении и притаилась в опасной близости от женщин.
Солнечный луч, с трудом пробиваясь сквозь загрязнённый воздух, дрожа и неуверенно, выхватил из серой дымки блестящие шерстинки рыжей охотницы и скользнул дальше, к временному пристанищу этих женщин, тускло освещая по пути содержимое свалки: обломки строений, детали мебели, куски ржавого железа, объедки и тряпьё, в котором уже никто не распознал бы красивые ткани былой одежды и белья.
— Dominus, rerum, miraculum, familias planetarium, solis, lactea via, siderae… — воспалённые губы лежащей женщины хриплым от натуги голосом без остановки повторяли знакомые с детства слова.
На горячем лбу выступила влага. Русые волосы, грязные и мокрые от пота, облепили лицо, когда-то нежное и прекрасное. Под опущенными дрожащими веками прятались синие глаза. Прежде их взгляд ловили.
Её голос слушали, и музыкой восхищались. Куда всё делось?
Несколько месяцев, проведённых среди Погасших, не дали понимания этому кошмару: как вышло, что она, Зои Солар, известная всей разведанной Вселенной как Космическая Арфа, любимая многими расами, благополучная и владеющая миллиардными кредитами на Жизнь в цивилизованном и тёплом Облаке, оказалась выброшенной за Грань мира? Снова и снова Зои переживала момент своего падения.
Ещё будучи ребёнком, она старательно избегала мрачных историй об этом месте. Взрослые порой обсуждали его — шёпотом и брезгливо морщась. Ей было страшно и ничего не понятно. Она знала лишь одно: за Гранью жили Погасшие, потерявшие человеческий облик, нищие, больные и опасные. Их индикатор благонадёжности, обычно сверкающий у виска, словно редчайший бриллиант, у них был мёртв.
Открыв для себя музыку, Зои с головой погрузилась в божественные звуки и обнаружила небывалый талант. Жила, цвела, путешествовала с турне по Галактикам. Заслуженное звание Космической Арфы окрыляло. Зои была счастлива, пока не повстречала Его.
