Азраил IX в очередной раз прокручивал в голове стандартную процедуру: подойти к портальной арке № 666, предъявить служебный жетон, дождаться зелёного свечения, шагнуть вперёд — и вот ты уже в нужном секторе ада, готовый к рутинному заданию.
Он окинул взглядом привычный антураж адского транзитного зала. Всё было на своих местах — словно застывшая декорация вечного бюрократического спектакля. Идеально отполированные гранитные колонны, покрытые паутиной рунических надписей, мерцали в тусклом свете адских люстр — тех самых, что работали на энергии смертных грехов. Стены украшали монументальные барельефы с изображениями великих провалов человечества: там было все, первый обманутый покупатель, первый невозвращённый долг, первая ссора из‑за парковочного места, первая ипотека под 30 процентов.
Где‑то вдали монотонно гудели котлы с бюрократической смолой — там обрабатывали заявки на новые проклятия. Азраил невольно прислушался: судя по тембру гудения, сегодня в котле № 13 варились преимущественно офисные интриги и мелкие бытовые подлости. Знакомая симфония.
Перед аркой № 666 выстроилась очередь из коллег демонов в форменных мантиях. Кто‑то перелистывал служебные инструкции, кто‑то сверял списки жертв, а парочка младших бесов увлечённо резалась в «Прокляни соседа» на демонических смартфонах (модель «Инферно 15 Х», с функцией автоматического наведения порчи).
— Следующий! — проскрежетал контролёр, не поднимая глаз от свитка. Его когтистые пальцы скользили по пергаменту, отмечая прибывших.
Азраил положил на стойку жетон с личным номером и печатью Отдела мелких пакостей. Контролёр вяло провёл когтем по поверхности металла, сверяя отпечатки инфернальной энергии. На жетоне тут же проступили диагностические символы: «Уровень злобы: средний», «Специализация: бытовые неурядицы», «Количество успешно реализованных пакостей: 15 247».
— Направление? — голос контролёра звучал так монотонно, что даже адские часы на стене замедлили ход.
— Кабинет № 666, получение нового служебного проклятия категории «Бытовые неурядицы», — отчеканил Азраил, стараясь не смотреть на соседнюю арку, где какой‑то новичок демон безуспешно пытался протащить через контроль чемодан с «проклятыми сувенирами» (запрещено правилами внутреннего распорядка ада, пункт 4.17).
Контролёр кивнул, ткнул пальцем в кнопку на пульте. Арка за его спиной озарилась зелёным светом — тем специфическим оттенком, который в человеческом мире называют «цвет увядшей надежды».
Азраил шагнул вперёд.
Вместо привычного ощущения провала в бездну — резкий толчок, ослепительная вспышка, запах… пыли? И ещё чего‑то неуловимо знакомого, но совершенно чуждого адскому обонянию.
