Космическое пространство было усыпано звездами. Телескоп с огромным увеличением фиксировал яркость золотистых шаров, отображая на экране компьютера картину космоса. Вскоре ученый Андрей Лапин перестал наблюдать за процессом – компьютер и так сохранял в памяти все наблюдаемые процессы. Устало опустившись в комфортное кресло, он протянул одну руку за кружкой кофе, а другой принялся выбирать на голографическом интерфейсе спокойную мелодию для создания атмосферы… и тут вдруг раздалось громкое пиканье.
Подпрыгнув на месте и чуть не расплескав кофе, Лапин снова повернулся к экрану. Этот звук означал, что произошло нечто неожиданное и заслуживающее личного внимания. Лапин постарался успокоить свое бешено колотящееся сердце. Сейчас его телескоп был настроен на восприятие того, что происходило в нескольких десятках световых лет от планеты Жан Феликс, на которой он находился. По краям обзора словно была рассыпана золотистая пыль, а вот в центре виднелось несколько темных пятен, похожих на межзвездные облака. На них тоже встречалась пара одиноких точек звезд, но в основной своей массе эти облака перекрывали обзор на далекие системы. Темная туманность?
Нахмурившись, Лапин оторвался от телескопа и громко произнес:
– ИИ, выведи на экран звездную карту того участка, на который направлен телескоп.
Список композиций испарился в воздухе, вместо него появилось голографическое 3D-изображение той области космоса. Несколько населенных людьми систем, парочка звезд, не имеющих планет, довольно обширный участок, на котором была построена автоматизированная космическая станция… никаких туманностей, как и помнил Лапин. Ученый вновь прильнул к телескопу и попросил ИИ:
– Анализ межзвездных облаков на этом участке.
ИИ пару минут подумал, а потом заявил:
– Анализ невозможен, так как в этой зоне не зафиксировано никаких излучений.
– Андрей, что тут происходит?
– Мелита, – Лапин обернулся. – Темная туманность. В хорошо известном участке космоса всего в нескольких десятках световых лет отсюда. Возникла пару минут назад.
Мелита Василиадис была его помощницей, активно интересующейся астрономией. Правда, в последние месяцы на работе она откровенно скучала, чем, честно говоря, расстраивала Лапина, хотя он и понимал, что в их время уже половина Галактики была как минимум изучена, если не заселена, что не особо радовало пытливый ум ученых, желающих сделать какое-либо открытие. Но теперь-то она должна заинтересоваться!
Однако Мелита не спешила подходить к телескопу. Смерив его подозрительным взглядом, она развернулась и вышла из комнаты, как будто он нанес ей страшное оскорбление. Ничего не понимающий Лапин позабыл про туманность и выскочил вслед за ней.
