Дым въедался в лёгкие острее, чем верёвки в запястья, и я не могла понять, что убьёт меня раньше: огонь или удушье.
Наверное, неважно.
Меня жгли не первой сегодня. Два костра уже догорали по краям площади, оставляя в воздухе тяжёлый, удушающий запах гари и смерти, и каждый раз, когда ветер приносил этот сладковатый, тошнотворный дым, желудок переворачивался, сжимался так, что хотелось согнуться пополам.
Мама говорила, что дым убивает раньше огня.
Была ли она права? Или просто пыталась утешить семилетнюю девочку, которая смотрела, как её мать горит заживо на этом же самом эшафоте одиннадцать лет назад?
Я так и не узнала. Не спросила. Не успела.
Теперь моя очередь узнать на собственной шкуре.
Я не отводила взгляда от палача, хотя всё внутри кричало: опусти глаза, отвернись, не смотри, может, будет легче.
Не будет. Я знала. Легче не станет, если отвернуться от смерти. Она всё равно придёт. Тихо, медленно и неотвратимо.
А пока я смотрела на того, кто принесёт её.
Высокий, широкоплечий, лицо закрыто капюшоном, как у всех трусов, которым стыдно смотреть в глаза тем, кого они убивают. Но руки (толстые пальцы, покрытые шрамами от старых ожогов, блестящими и стянутыми) держали факел уверенно, словно он делал это сотни раз.
Может, и делал.
Пусть видит. Пусть запомнит моё лицо, каждую черту, каждую складку ненависти на нём.
Пусть ему снятся кошмары до конца его дней. Коротких, надеюсь.
Я сверлила его взглядом, представляя, как мои мёртвые пальцы обвиваются вокруг его горла, как ногти впиваются в кожу, как он хрипит, умоляет...
Я хотела почувствовать магию. Хотела, чтобы что-то дрогнуло под кожей, откликнулось на ярость, на отчаяние. Холодная волна, которая прокатится по венам. Сила, которая поднимет мёртвых из-под булыжников.
Ничего.
Пустота. Тишина. Как всегда.
Где-то глубоко под землёй, в братских могилах, лежали сотни тел. Я знала. Я хоронила некоторых из них сама, читала молитвы, закрывала глаза, укладывала руки на груди.
Если бы у меня была сила, я бы подняла их всех. Каждого. Армия мертвецов вырвалась бы из земли и разорвала этих ублюдков.
Но у меня не было силы.
Никогда не было.
Род О'Киф. Некроманты. Так нас называли. Так боялись. За репутацию, за истории, за слухи, передаваемые шёпотом.
Но магии не было. Только травы. Только знание о том, как хоронить правильно, как читать молитвы, как помочь душе уйти.
Может, когда-то, много поколений назад, кто-то из О'Кифов и правда владел силой. Может, были книги, ритуалы, знания.
Но я не нашла ничего. Никаких гримуаров. Никаких записей. Только пустые легенды и чужой страх.
