Книга третья
Далеко от Руин Тишины, за бескрайними морями и чужими землями, на континенте Двар, ничто не нарушало привычного хода вещей. Вернее, того хода вещей, что длился здесь тысячелетиями: войны.
Двар – суровая земля гномов, царство вечного камня, где небо пронзают пики величественных, неприступных гор, а в их глубинах скрываются древние руины забытых эпох. Именно здесь, в бесконечном лабиринте туннелей, шахт и залов, высеченных в толще скал, далеко от солнечного света, и проходила настоящая жизнь – и настоящая смерть – его обитателей.
Глубоко под землей, в кромешной тьме, разрываемой лишь скудным светом светящихся грибов и раскаленным металлом орудий, кипели яростные сражения. Скрежет стали о хитин, воинственные кличи гномов, заглушаемые утробным рыком тварей, свист стрел арбалетов – вот истинная симфония Двара. С самого основания своего рода гномы сражались с ползучим злом, что плодилось в самых глубоких и тёмных щелях мира. Это была извечная, жестокая, но привычная борьба за выживание, часть самой их сути.
Однако сейчас что-то изменилось. Напор врага стал сильнее, а его ряды – бескоными. С тех пор как Тёмная Империя завоевала два других континента, оттуда хлынула новая, испорченная энергия, словно яд, просочившийся по подземным рекам. Количество монстров и демонов умножалось с пугающей скоростью. Они вылезали из каждой расселины, их набеги стали не вылазками, а полномасштабными вторжениями. Гномы, вечные стражи подземного порога, почувствовали это первыми. Их древняя война перешла в новую, куда более опасную фазу. И они держали оборону в одиночку, не зная, что помощь – пусть и совсем не та, что они ждали – уже сделала шаг сквозь портал в их направлении.
Глубины Двара были не просто туннелями – это были многослойные катакомбы истории, где каждый ярус был памятником иной эпохи. Величайшие залы, высеченные предками нынешних гномов, теперь лежали в руинах, захваченные тьмой. Целые города-крепости, некогда сиявшие золотыми куполами и реками расплавленной магмы, ныне были завалены камнями, а их величественные арки поросли странной, биолюминесцентной плесенью, что питалась самой тьмой. Эти районы были объявлены «мёртвыми зонами» – непригодными для жизни и отрезанными мощными завалами. Но тишина в них была обманчива. Из-за груды камней доносилось скрежетание когтей, шепот и смех, что был хуже любого рёва. Монстры не просто жили там – они гнездились, оскверняя память о былом величии, превращая дворцы в инкубаторы для своего потомства.
И над всем этим, в самом сердце неприступной горной цитадели Караз-Анкор, правил тот, кто нёс бремя этой вечной войны. Хранитель Двара, Верховный Король гномов – Горнгар Железный Кулак.
