Алексей почти с самого утра ожидал, что это произойдёт. После вчерашней схватки с тварью, в которую превратился обычный, судя по всему, когда-то совершенно нормальный волк, он уже не рассчитывал долго оставаться незамеченным. Слишком многое произошло за последние дни. Сначала он столкнулся с местными жителями, потом несколько раз видел воинов, патрулировавших окрестности, а некоторые из них даже успели с ним немного поговорить. Они уже знали о существовании старой башни и, вероятно, догадывались, что внутри кто-то живёт, но пока явно не могли решить, кем именно был этот незнакомец.
После вчерашней схватки ситуация стала ещё сложнее. Существо оказалось слишком необычным и слишком явно связано с той самой чёрной дымкой. Алексей до сих пор не понимал, что именно она делала с живыми существами и насколько опасным могло быть даже её случайное воздействие. И хотя вчерашний монстр когда-то был волком, но от прежнего животного в нём осталось слишком мало. Огромное тело, вытянутая пасть, непропорционально длинные конечности и когти, покрытые липкой тёмной субстанцией, создавали впечатление, будто природа пыталась собрать зверя заново, руководствуясь совершенно чуждыми ей правилами.
Но сейчас его особенно тревожило именно то, что произошло после его смерти. Алексей хорошо запомнил, как дымка, медленно стекавшая с тела существа, вдруг изменила направление и двинулась к нему, словно почувствовала его присутствие. Потом она отшатнулась от его собственной крови, и именно этот момент теперь не давал ему окончательно расслабиться. Он не знал, почему она повела себя именно так, и потому предпочитал исходить из худшего.
В это утро он сидел возле очага и приводил в порядок оружие. Один топор ещё оставался пригодным, а второй после вчерашней схватки едва ли можно было назвать полноценным оружием, хотя его обломившуюся рукоять Алексей уже приспособил для хозяйственных нужд. На углях медленно подсыхало мясо, а тонкая струйка дыма уходила через грубо прочищенный дымоход и поднималась над башней.
Именно этот дым, судя по всему, снова выдал его присутствие. Услышав далеко внизу металлический звон, Алексей замер и прислушался. Звук повторился. А затем до него донёсся хруст ветки и приглушённые голоса. Он поднялся, подошёл к пролому в стене, который теперь использовал как окно, и осторожно выглянул наружу. И увидел, что среди деревьев двигалась группа людей.
Это были воины. Но в этот раз их оказалось больше, чем прежде. И вместо трёх, что составляли обычный патруль, Алексей насчитал не меньше семи человек. Одежда и доспехи были ему уже знакомы. Те же элементы защиты… оружейные пояса… и всё та же осторожная манера передвигаться, при которой никто не оставался полностью открытым… Среди них он сразу узнал тех нескольких воинов, которых уже видел неподалёку от башни. С одним из них ему даже довелось однажды обменяться несколькими словами.
