Десять долгих перелетов луны с тех пор, как смолк последний вой Легиона и утих грохот падающих тел в небе. Над полями Великой Равнины, где земля до сих пор хранит шрамы магии и запах гари, поднялись молодые леса. Но память драконов длиннее жизни деревьев.
На отвесной скале Солнечных Вершин стояли три фигуры, их чешуя, изрезанная шрамами, отсвечивала в лучах заката. Не за теплом они пришли, а за долгом. У их когтей лежали десяток яиц, собранных со всех уголков земли: от ледяных пустошей Севера до дымных жерл Огненных островов. Каждое яйцо – пестрое, с узорами клана, будущее целого рода.
– Думали, мы сражаемся, чтобы они никогда не знали войны, – прошипел старый землеход, его каменная чешуя потрескалась у хребта.
– Мы сражались, чтобы дать им шанс, – ответила истрёпанная ветрами штормовица, не сводя глаз с яиц. – Мир не дается навек. Его нужно растить. Как дракончика.
Третий, огнекрыл с обугленным крылом, молчал. Его взгляд был устремлен на запад, где в пасти древнего спящего вулкана уже зажигались огни. Академия Отблеска Пламени. Школа не для битвы, а для мира. Последняя надежда.
Осторожно, как самое хрупкое сокровище, они уложили яйца в утепленные носилки. Внизу, на перевале, их уже ждал караван стражей. Путь предстоял долгий.
– Пусть их первым словом будет «союз», а не «враг», – сказал на прощание огнекрыл, и его голос прозвучал как клятва. – Пусть их когти учатся держать свиток, а не только меч.
Ветер подхватил носилки, унося будущее в сумерки. Позади оставалась память о пепле. Впереди – искра надежды. Ее предстояло раздуть в пламя.
Воздух на вершине вулкана «Спящий Страж» был тонок и жгуч, пах серой и озоном. Величественная арка входа в Академию Отблеска Пламени, высеченная в чёрном базальте, напоминала раскрытую пасть гигантского зверя. Она пожирала вереницу молодых драконов, прибывавших со всех концов света. Их чешуя – всех оттенков пламени, земли, льда и грозы – блестела от нервного возбуждения и высокомерия.
Первым, нарушив тишину горных вершин, приземлился Игнис из клана Солнечных Вершин. Удар его медных когтей о камень высек сноп искр. Он отряхнул широкие, перепончатые крылья цвета раскалённой меди и окинул взгляд медленно прибывающих соперников. Его золотые, вертикальные зрачки сузились.
– Глядите-ка, – проворчал он, достаточно громко, чтобы слышали все вокруг. – Кажется, клан Глубинных Недр наконец-то выбрался из своих нор. Надеюсь, они не разобьют яйца, забыв, как выглядит настоящее небо.
Рядом, почти бесшумно, тень скользнула по камню. Это был Кай. Его приземление не было посадкой в привычном смысле – он словно вышел из самой скалы, его чешуя цвета влажного базальта и матового сланца сливалась с поверхностью. Только янтарный блеск глаз выдавал в нём живое существо. Он даже не повернул головы в сторону Игниса.
