Глава 1. Роковые перемены
Мост через реку Аньене в двадцати четырех километрах от Рима, 361 год до нашей эры. Галлы (римское называние кельтов, обитавших на юге современной Франции) идут в атаку с целью овладеть мостом. Издавая дикие крики и горланя свирепые боевые песни, разъяренная толпа штурмует старую каменную переправу. С длинными мечами и деревянными щитами они устремились в прорыв. Путь им преградили римляне. Экипированные в чешуйчатые доспехи, с копьями, короткими мечами и щитами, воины республики рубились с варварами.
Сражение за обладание мостом на подступах к Риму в который раз закончилось ничем. Силы сторон равны. Раздался пронзительный звук карникса — духового инструмента кельтов. По приказу гальского вождя бронзовые трубы с вертикально направленными раструбами в виде головы кабана подали сигнал к отступлению. Галлы, унося погибших и раненых, отошли, противник поступил также. Мост опустел. Война затягивалась.
Когда появился одинокий гальский воин, изумленные солдаты республики замерли в молчании. Могучий галл с надменным выражением лица, громила гигантского роста, с длинными, похожими на вздыбленную гриву русыми волосами, косматыми бровями и вислыми усами, одетый в кольчужные доспехи и штаны (римляне штанов не знали) остановился посередине арочного моста. У него был богато декорированный бронзовый шлем, длинный железный меч и деревянный, обтянутый кожей щит с золотыми накладками в виде сакральных животных. На толстой шее галла блестело кельтское ожерелье — золотая шейная гривна торквес, на запястьях — золотые, украшенные символами и камнями, парные браслеты армиллы. Это был вождь племени.
Устрашающая внешность галла могла на кого угодно навести панический ужас. Вождь кельтского племени раскатистым голосом прогремел на латыни:
— Римляне, выберите своего самого храброго воина сразиться со мной! Поединок покажет, какое племя сильнее!
Из рядов римского войска ответа не последовало.
Галл ревел:
— Трусы!! Отказываетесь от поединка?! Найдется у вас хоть один храбрец, желающий достойно ответить на вызов?!
Никто из римлян не решался на отчаянный шаг — идти на верную гибель не хотелось.
Галл, обернувшись к своим соплеменникам, закричал:
— Они сборище позорных трусов! Сразу разбегутся, как только «стена щитов» пробьет брешь в их рядах.
Галлы, издав рев одобрения, сомкнули щиты, чтобы обрушиться и опрокинуть врага.
Богатырский галл распалялся:
— Горе побежденным!! — Он, презрительно скривив рожу, засмеялся: — Слабаки! — и показал римлянам язык.
Командир римского войска, преградившего путь галлам, диктатор Тит Квинкций, растерялся, ведь не ответить на вызов на поединок для римского воина считалось величайшим позором и проявлением трусости. К нему подошел военный трибун Тит Манлий Империоз, юноша двадцати одного года, строгих взглядов, выходец из знатной семьи, военный трибун, командир трех когорт.
