Бесчисленные ряды копий поблескивали остриями в лучах утреннего солнца. Низкорослые, но выносливые степные кони нетерпеливо перебирали копытами. Многодневный поход заканчивался. Желанная цель была близко.
Великая степь, всегда казавшаяся бескрайней, неожиданно уткнулась в отроги не менее великих гор. Здесь, поблизости от ущелья, старший сын вождя построил все огромное войско для последнего перехода.
Из шатра, установленного на невысоком холме, вышел сам Великий каган в окружении советников. Войско встретило его восторженными криками. Каган поднял вверх руку, требуя тишины.
– Воины!
Дисциплина, как всегда, была на высоте – шум прекратился моментально.
Вождь, выдержав паузу и убедившись, что его внимательно слушают все без исключения, продолжил:
– Вот эти недостойные шакалы опозорили всех вас.
И он показал на четверку связанных людей, стоящих на коленях перед строем.
– Ночью они пытались сбежать, дезертировать. Они оказались трусами.
Воины возмущенно зашумели, но каган снова поднял руку и повернулся к связанным:
– Почему? Что случилось? Вы прошли не одну битву, не одно сражение. В чем дело?
– Нельзя туда! – воскликнул один из связанных. – Эта долина проклята! Там живет демон, дьявол!
– Да, там живет монстр, – подхватил второй. – Он питается человеческой плотью! Его невозможно победить!
– Он великий воин, – воскликнул третий. – Даже все наши тумены не справятся с ним!
Каган рассмеялся:
– О да, теперь нам всем будут сниться кошмары. Наслушались сказок старой колдуньи? Она из ума выжила, это всем давно ясно.
– Нет! Как только мы придем туда, он убьет нас! И вас! – пленный связанными руками показал сначала на самого кагана, а потом на ближайший строй всадников. – И вас! Всех!
– Вы помните, что давали священную клятву?! – вскричал рассерженный вождь. – Какое наказание за дезертирство?
– Смерть! – раздался единый многотысячный крик.
Воины, требуя наказания, стучали древками копий о твердую утоптанную землю, били обнаженными кривыми саблями по деревянным щитам.
– Смерть трусам!
– Мы не одни такие! – воскликнул один из приговоренных. – Половина войска не хочет туда идти! Ну, скажите! Что же вы молчите?
Но толпа вовсе не молчала, она дружно скандировала:
– Смерть трусам!
– Лучше умереть, чем пойти туда, – и пленник обреченно опустил голову, поняв, что не дождется никакой поддержки.
– Ну что ж, вы сделали свой выбор! – каган снова поднял руку. – Так умрите!
– Смилуйтесь, – бормотал кто-то из несчастных. – Смилуйтесь!
