Глава 1: Пробуждение силы
Зимний дворец ослеплял своим великолепием. Тысячи свечей отражались в начищенных до блеска паркетах, хрустальных люстрах и драгоценных камнях, украшавших наряды дам и мундиры кавалеров. Бал в честь дня рождения Великой Княгини Ольги Николаевны был в самом разгаре. Музыка лилась непрерывным потоком, увлекая в вальсе пары, а шепот придворных создавал непрерывный гул, в котором тонули отдельные фразы и интриги. Санкт-Петербург, 1897 год, блистал в зените своей имперской мощи, но даже здесь, в самом сердце Российской империи, чувствовалась атмосфера надвигающихся перемен. Новые технологии, политические веяния с Запада, и, что было известно лишь немногим, древние силы, пробуждающиеся в тени.
Князь Андрей Волков стоял у окна, наблюдая за заснеженной Дворцовой площадью. Его высокий, статный силуэт выделялся даже среди блестящей толпы. Тёмные волосы, аккуратно зачёсанные назад, открывали высокий лоб и пронзительные серые глаза, в которых читалась не только аристократическая утончённость, но и скрытая сила. Андрей был наследником древнего рода, чья история переплеталась с историей самой России. Рода, обладавшего не только богатством и влиянием, но и тайным знанием, передававшимся из поколения в поколение – знанием о магии.
Волков чувствовал себя не в своей тарелке на этом балу. Светские беседы утомляли его, а показная роскошь казалась пустой и бессмысленной. Он предпочитал тишину своей библиотеки, где мог погрузиться в изучение древних текстов и алхимических трактатов. Но долг перед семьей и Империей обязывал его присутствовать на подобных мероприятиях. Его отец, старый и больной, не мог уже выполнять свои обязанности, и Андрей постепенно брал на себя роль главы рода, а вместе с ней – и ответственность за защиту Империи от тех угроз, о которых большинство придворных даже не подозревало.
В последние недели Андрея мучили странные сны. Кошмары, в которых он видел тёмные силуэты, зловещие символы и слышал шёпот на незнакомом языке. Он чувствовал, как некая тёмная сила пытается проникнуть в наш мир, и это ощущение тревожило его всё больше. Он знал, что должен быть готов к любой опасности.
Внезапно внимание Андрея привлекло странное движение в толпе. В одном из углов зала, возле огромной вазы с цветами, образовалось небольшое скопление людей. Он увидел, как несколько придворных в панике отступают, а в центре круга стоит человек, одетый в дорогой фрак, и что-то бормочет, держась за голову. Его лицо искажено гримасой ужаса, а глаза широко раскрыты, словно он видит что-то невообразимое.
