Глава 1: Седьмой осколок
«Боль – первый признак того, что ты ещё жив. Но жить – это не значит существовать. Жить – это чувствовать боль чужую как свою и не отворачиваться». Из проповедей неизвестного монаха Легиона Аштар.
Ари никогда не видел империи.
Он знал о ней из книг – тех немногих, что хранились в доме отца, и из редких рассказов заезжих торговцев, которые раз в полгода приводили на Кефару грузовые баржи. Империя была далёкой, почти мифической. Её правитель, император Вайрис Третий, восседал где-то в центре звёздного скопления, окружённый флотами и легионами, но до окраин, подобных Кефаре, доходила лишь тень его власти. Наместник, назначенный двадцать лет назад, редко покидал свою цитадель, а местные кланы давно уже жили по собственным законам, поминая императора лишь в ежегодной клятве верности, которую диктовал чиновник из столицы по квантовому передатчику.
Ари сидел на скальном выступе, свесив ноги над пропастью, и смотрел на восток. Там, за линией горизонта, где розовое утреннее небо встречалось с серой гладью Мёртвого моря, находились другие миры. Он представлял их такими, как описывали путешественники: планеты, покрытые металлическими джунглями, где люди жили в башнях до небес; миры-святилища, где Легион Аштар возводил храмы из чёрного камня; и те забытые богом и империей места, где цивилизация скатилась к примитиву, а люди сжигали книги, чтобы согреться зимой.
Кефара была не самой худшей из них. Здесь ещё работали системы жизнеобеспечения, в городах теплились ремёсла, а мейстер Виго – старейший учёный на планете – хранил в своей башне квантовый вычислитель, способный поддерживать связь с внешним миром. Но и не самой лучшей. Плодородные земли были скудны, рудники истощены, а молодёжь, едва достигнув совершеннолетия, стремилась нанятьсь в торговые флотилии или, что бывало чаще, в отряды наёмников, чтобы покинуть этот каменистый край.
Отец Ари, бывший офицер Ордена тевтонцев, выбрал Кефару сознательно. Он никогда не объяснял почему, но Ари догадывался: здесь можно было исчезнуть. Спрятаться от того, что осталось в прошлом. И воспитать сына вдали от интриг и войн, которые раздирали империю.
– Ты должен научиться одному, – говорил отец, когда Ари был ещё ребёнком. – Власть – это не меч и не деньги. Это способность заставить другого сделать то, что тебе нужно, думая при этом, что он действует по своей воле. И чем меньше ты показываешь, что обладаешь ею, тем дольше она остаётся с тобой.
Ари запоминал эти слова, но до конца их смысла не понимал. Как можно заставить кого-то действовать против его воли, не применяя силы? И зачем кому-то подчиняться, если нет угрозы?
