Утро в крепости «Каменный Кулак» наступало медленно.
Серый свет, разлитый над этим миром, не был похож на земной рассвет. Он не зажигал небо золотом, не окрашивал облака алым, не приносил привычного тепла. Здесь день приходил осторожно, будто пробирался сквозь камень и туман. Сначала светлели зубцы стен, потом проступали очертания башен, затем оживали внутренние дворы, лестницы, переходы и узкие бойницы, из которых часовые смотрели в мертвенно-бледную даль.
Крепость стояла на высоком каменном плато и оправдывала свое имя целиком.
«Каменный Кулак» не был красивым. Он был суровым, угрюмым и крепким — таким, каким и должно быть место, построенное не для спокойной жизни, а для выживания. Его окружали мощные стены высотой в добрых десять метров. Серый камень был уложен так плотно, словно стены не строили, а вырубили из самой скалы. По углам поднимались квадратные башни, тяжелые, будто сросшиеся с землей. Над воротами темнел боевой помост, а по периметру тянулись широкие обходные галереи, где день и ночь несли службу дозорные.
Но даже такая крепость не была по-настоящему неприступной. Ни высота стен, ни толщина ворот, ни три сотни закаленных воинов не могли спасти гарнизон от призрачных волков.
Эти твари не шли на приступ, как обычный враг. Их нельзя было остановить стрелами, отпугнуть копьями или сдержать плотным строем щитов. Они приходили из серого тумана, скользили меж камней, выли так, что стыла кровь, и проверяли защитников на прочность не силой удара, а самой природой своего существования. Обычное оружие не брало их. Волков нельзя было удержать у ворот, нельзя было встретить честным боем, как разбойников или степных тварей. Потому маги, служившие крепости в прежние времена, создали под внутренним двором особое убежище.
Именно оно много лет оставалось настоящим сердцем «Каменного Кулака».
Под башнями, за толстыми плитами и защитными печатями, скрывался целый подземный уровень: казармы, склады, кухня, запасы воды, лазарет, комнаты для отдыха и оружейные ниши. Если над крепостью поднималась тревога и дозорные замечали приближение призрачной стаи, весь гарнизон по сигналу немедленно уходил вниз. Волки не могли проникнуть за магическую преграду. Там люди пережидали набег, а потом вновь поднимались наружу, когда холодный вой затихал и серый двор пустел.
Так было всегда. До вчерашнего дня.
Теперь старая привычка была нарушена. Стая, много лет державшая гарнизон в страхе, была уничтожена. И хотя воины «Каменного Кулака» по-прежнему не спешили верить в долгий покой, по крепости уже расходилось редкое, почти забытое чувство облегчения. Люди говорили громче. Шаги звучали увереннее. Даже каменные стены будто перестали давить так тяжело.
