Предисловие
Это был тот самый старый город, чей возраст не знали даже коренные его жители. С уютными узкими улочками, невысокими домиками с черепичной крышей, цветами на подоконниках, брусчаткой и старыми трамвайчиками. Летом часто можно было увидеть на открытых балконах домов развешенные простыни и полотенца, которые колыхались на тёплом ветру и иногда слетали вниз на прохожих, если хозяйка не зафиксировала их прищепками. А когда наступали холода, цветы убирали в квартиры, бельё не вывешивали и на балконах и улицах становилось пусто, словно город покинула добрая часть жителей.
И вот, в дождливое осеннее утро по одной из таких улиц и шагала, постукивая каблучками, стройная молодая рыжеволосая девушка. Её лицо было скрыто чёрным зонтом, а зелёный плащ развевался на ветру. Вокруг уже открывались булочные, из которых доносился невероятно манящий запах корицы и ванили, сувенирные и книжные магазинчики. В одном из книжных за читальным столиком у большого окна сидел мужчина в черной широкополой шляпе и пальто. Это был такой книжный магазин, где не запрещалось сесть с книгой и попить кофе, если вы забыли утром осуществить этот ритуал. Мужчина держал в руках книгу то и дело поглядывая в окно. Казалось, что происходящее за пределами магазина интересовало его гораздо больше, чем содержание книги. Увидев девушку в зелёном плаще, он явно оживился. Его карие глаза, казалось, зацепились за неё, и он пристально проводил её взглядом. Остановившись возле двери, которая находилась как раз напротив книжного магазинчика, девушка позвонила, и через несколько секунд дверь открыли.
Было ясно – её прихода ожидали. Девушка быстро закрыла зонт, юркнула внутрь и дверь закрылась. К сожалению, из-за этого мужчина в шляпе не успел разглядеть её лица. Зато он достал листок бумаги и быстро написал:
«Всё так, как вы и предсказывали. С точностью до минуты».
Затем он сжёг послание в пламени стоявшей на столе свечи, допил кофе и, поднявшись, быстрыми шагами направился к выходу. Как только он вышел, управляющая магазинчиком заметила, что тот оставил возле стола свою деревянную трость – красивую и необычную, с рукоятью в форме лисьей морды с зелёными камнями вместо зрачков. Молодая женщина тут же поспешила догнать посетителя, чтобы отдать ему эту вещь, но, выскочив наружу, не заметила никого похожего, хотя посетитель вышел меньше минуты назад. Пришлось вернуться и спрятать трость за свой прилавок. Но, разумеется, ровно до того момента, как, обнаружив пропажу, мужчина в шляпе не вернется за ней. В тот момент она даже не подозревала, что за вещь осталась у неё в магазине.
