В непроницаемый мрак мощный прожектор врезался обратным клином, как будто свет вырубал в толще скалы чёрную литую породу. Она крошилась по краям, исчезала под его напором в центре. Но стоило ему сдвинуться в сторону, как зловещим образом восстанавливалась и заграждала прежнее пространство. Наметившийся туннель света мутно колыхался, взвесь, поднятая со дна, ограничивала и без того слабую видимость и съедала свет по крохам незаметно, но обволакивающе непрерывно. И только некоторые крупинки света отблёскивали на миг на частицах какой-то загадочной породы.
Батискаф продвигался в узком тоннеле этого луча, медленно поворачивая его из стороны в сторону. Казалось, что он силится сделать его шире, сталкивается с каким-то сопротивлением, и тьма слева и справа, пружиня мягко, беззвучно и непреодолимо, выталкивает его, заставляя идти по предначертанному пути.
Эхолот ощупывал дно. Оно было сложено из множества выступов и провалов. Они громоздились, топорщились, обрывались в неизвестность и вырывались из неё. На 3D-модели под светящейся в центре фигуркой батискафа проплывало полигональное полотно. Причудливые очертания его изломов, возникающие из дальнего края изображения, могли навести на мысль о генераторе случайностей. Но никаких мыслей в фоне не было. Висела где-то в углу подсвеченная бледно-зелёным задача: достичь предполагаемого района затопления. Слева от неё был маленький квадрат, распираемый изнутри косым крестом. И ниже на строку другая ярче: обнаружить аварийно-спасательный модуль. Там квадрат пустой.
Зона погружения была совсем недалеко позади, там на старте была хорошо изученная территория, достаточно ровная, хотя и занятая густыми полями водорослей. Модуль упал в воду в том районе, близко от посадочной платформы. Но в это узкое плато, расположенное на небольшой глубине, не угодил. Течением его отнесло за край, где его уже потеряли из виду, а направление спуска рассчитали приблизительно с учётом многих допусков. И спустя несколько сотен метров вниз пятно поиска рисовалось обширным и охватывало полсотни квадратных километров. Если бы исправно работал маяк, то этого было бы достаточно. Но радиолокация ничего не обнаруживала, поэтому пришлось спускаться и шарить близко ко дну, ища либо слабый сигнал, либо металлический шар полметра в диаметре с четырьмя выступами, как вершины треугольной пирамиды.
Этот вариант осложнялся и тем, что на глубинных предгорьях было множество объектов, среди которых он мог затеряться. Металлодетектор выхватывал из общего хаоса, проползающего внизу, отдельные конструкции, тянущиеся вдаль ленты пустых коридоров и линии старых коммуникационных каналов. Метадет отрисовывал их контуры поверх 3D карты по мере того, как они попадали в его сжатый радиус. Большинство было не различить на дне, даже если прицельно направить туда прожектор, потому что их всё больше заносило илом, охватывало разнородными колониями кислотостойкой флоры. А ещё они ржавели, ветшали и проваливались, понемногу сливаясь с окружающим рельефом.
