1
Блуждающая звезда возникла в двух астрономических единицах от астероида Паллада. Любой современный корабль преодолел бы такое расстояние за два-три часа, но их старой посудине потребовалось двое суток. Естественно, они опаздывали, и, могло статься, окажутся на самых бедных участках разработок.
Вселенная вновь поманила драгоценным призом и издевательски закрыла дверь перед самым носом.
Анна вдохнула затхлый кисловатый воздух кабины управления. Поморщилась. Регенерирующие воздушные фильтры требовали полной замены, а проводимая в доках Паллады профилактика лишь продлевает агонию древнего корабля.
Старатель третьего поколения отрабатывал своё четвёртое десятилетие. Обычно такой хлам списывался на переплавку. Но "Астрогеологическия Корпорация Паллады" не торопилась вкладываться в модернизацию парка, выжимая из техники всё возможное и невозможное.
Анна уже устала напоминать себе, что всё это временно, что скоро это закончится. Но взгляд продолжал цепляться за изолирующие панели с растрескавшейся искусственной кожей, отполированные сотнями прикосновений тумблеры, продавленные сенсоры, затёртые информационные и предупреждающие надписи.
Она никогда не мечтала бороздить просторы Вселенной. Эта мысль была ей чужда. Но жизнь распорядилась иначе.
Хотя то, чем они занимались едва ли можно было назвать покорением космоса. Старатель безвылазно торчал в Поясе Астероидов. Вгрызался в грунт очередного вращающегося по неизменной орбите осколка. "Покорением Вселенной" были редкие перелёты на новые места добычи, короткие стыковки с буксирами для отгрузки породы, и раз в полгода заход на профилактику в док. Вся панорама межзвёздного пространства – чёрный экран, раскрашенный маркерами металлоносных пород и блуждающими гравитационными полями от ближайших объектов.
К счастью, именно это Анну и устраивало. Работа хорошо оплачивалась, всё остальное преодолеваемые трудности.
Женщина откинула со лба прядь белокурых волос. Провела рукой по голове, поправила причёску хвост. Воздух в корабле, действительно, плох – на ладоне осталась маслянистая плёнка, а ведь в начале суток принимала душ. Значит перед сном придётся вновь напрячь рециркулятор воды. Хорошо хоть напарник не сильно следит за гигиеной. Или это нехорошо?!
Вспомнив про Криса, Анна скривила губы. Вспомнился тяжёлый дух волосатого мужского тела, пропитанного потом белья. Почему он постоянно потеет, ведь в корабле, несмотря ни на что, поддерживается комфортная температура?
– Да сколько вас здесь! – сообщение от систем слежения заставило отвлечься от размышлений. Анна скорректировала траекторию полёта, отводя неповоротливый Старатель на безопасное расстояние от идущего тем же курсом более скоростного корабля. Конечно, при длительном перелёте для тяжёлого промышленного корабля стоило использовать автопилотирование, но уж слишком осторожничает умная система, а они и так серьёзно отстали. Анна разогнала мощность реактора, удерживая на верхнем допустимом пределе. Автопилот взвыл бы от таких нагрузок и сбросил бы мощность на десять-пятнадцать процентов.
